Несмотря на то, что серийный выпуск внедорожников на Волжском автомобильном заводе стартовал 5 апреля 1977 года, разработка модели велась с начала 1970-х, когда производство в Тольятти еще только-только запустили. Но если у первенца завода, седана ВАЗ-2101, уже был готовый прообраз в лице итальянской модели Fiat 124, то внедорожник советские конструкторы разрабатывали с нуля. Первым опытным образцом, который был готов весной 1972-го, стал ВАЗ-Э2121 — с него и началась работа над будущей серийной «Нивой».
