X-37B — это орбитальный испытательный аппарат, разработанный в качестве платформы для тестирования как военных, так и гражданских технологий. Он не предназначен для перевозки экипажа, является автономным и питается от солнечных панелей и литий-ионных аккумуляторов. X-37B был впервые запущен в апреле 2010 года.
В конце прошлого года самолет отправился на седьмую миссию, также известную как миссия OTV-7 (Orbital Test Vehicle). На орбиту 28 декабря его доставила ракета SpaceX Falcon Heavy. Изначально аппарат был рассчитан на 260 дней нахождения на орбите, однако во время шестой миссии побил все рекорды, проведя на ней 908 дней. Все это время он выполнял испытания, цели и подробности которых засекречены. Цели седьмой миссии X-37B тоже никогда не озвучивались, но недавно все изменилось.
Производитель самолета Boeing и Космические силы США объявили, что готовят X-37B к маневру, который этот самолет прежде не выполнял — к маневру аэроторможения. Это метод изменения орбиты космического аппарата с минимальным расходом топлива. Самолет совершит несколько проходов через верхние слои атмосферы Земли с использованием атмосферного сопротивления в попытке перейти с высокоэллиптической орбиты, на которой он находится с момента запуска в 2023 году, на более низкую высоту.
В общей сложности за шесть предыдущих миссий аппарат провел в космосе 3774 дня и преодолел в общей сложности 2 миллиарда километров. Как долго X-37B будет оставаться в космосе на этот раз, неясно.
