Одни из самых знаменитых автомобильных гонок в мире – ежегодные ралли-рейды Париж–Дакар. Команды крупных автомобильных фирм и отчаянные гонщики-одиночки, любители приключений, на специально подготовленных автомобилях и мотоциклах едут наперегонки по африканским пустыням. Но участвуют в этих соревнованиях только профессиональные спортсмены да богатые чудаки. В 2002 году англичанин Джулиан Ноуилл придумал, как развлечься тем, у кого нет ни спонсоров, ни солидной технической поддержки автогигантов. По его версии ралли-рейда Плимут–Дакар–Челлендж», поплутать по африканской пустыне может любой желающий и на любом автомобиле. Пожалуй, самое важное условие для участия – машина должна стоить не больше £100. Ноуилл попал со своей идеей в точку – вот уже два года подряд его соревнования собирают несколько десятков команд-участниц.
Победа в ралли Плимут–Дакар–Челлендж, как и на олимпийских соревнованиях, не главное. Ведь всем понятно, что форсировать Сахару на автомобиле, который собирали по всем окрестным помойкам из кусков от себе подобных, – уже настоящий подвиг. Разнообразие автомобилей, принимающих участие в соревнованиях, действительно поражает воображение. Есть участники на вседорожниках с вполне серьезными названиями вроде Land Rover Defender или Toyota Land Cruiser. Но гораздо больше разношерстной «экзотики» наподобие кабриолета Fiat 126, «Трабанта» или Citroen 2CV. В последних соревнованиях принимал участие фургон, который прежде использовали для продажи мороженого. Многие участники предпочитают технику российского производства – например, с большим уважением раллисты относятся к «Нивам» и универсалам ВАЗ-2104, которые в Великобритании называются Lada Riva. Регламент соревнований состоит всего из нескольких правил. Как уже упоминалось, гоночный «болид» не должен стоить больше £100 ($164). На доводку машины разрешается тратить не больше £15 ($24). Организаторы не оказывают участникам никакой поддержки, с момента старта каждый экипаж предоставлен сам себе. По достижении конечной точки маршрута автомобили безвозмездно передаются местным благотворительным организациям. Еще в соревнованиях могут участвовать машины только с левым расположением руля. Последнее правило добавилось только в этом году и связано с тем, что в Гамбии, по территории которой проходит маршрут, строго-настрого запрещены автомобили с правым рулем. Пожалуй, это и есть наиболее трудновыполнимое требование, ведь большинство экипажей – английские, и разыскивать леворульные машины им приходится в сопредельных государствах. Соотечественникам с подбором «болидов» вроде бы должно быть проще. Если посмотреть, какие экземпляры, виляя задом и хлопая всеми крыльями, рассекают просторы нашей страны, становится непонятно и даже обидно, почему идея устроить гонки на рухляди родилась в благополучной Англии, а не в России. Видимо, все оттого, что нам и без Сахары экзотики хватает.
Еще удивительней, что единственный отечественный экипаж, изъявивший желание поучавствоать в ралли-рейде, не сумел добраться даже к месту старта. Двигатель автомобиля марки «Москвич» приказал долго жить еще в пределах России. Может, и слава богу, что так. А то опять бы на глазах у всего мира опозорились. Конечно, раллийные развалюхи активно ломаются и в пути. Но прелесть старой техники в том, что, в отличие от супернавороченных болидов Париж–Дакара, за которыми по пустыне волочатся по несколько грузовиков-техничек, их легко привести в чувство «на коленке». Отрадное обстоятельство – раллисты из Плимута авторитетно утверждают: автомобили российского производства по большей части не уступают в надежности своим западным собратьям и наравне с ними сражаются с африканскими песчаными дюнами. Особенно хороша в пустыне «Нива». Ралли традиционно стартует в декабре. На преодоление маршрута длиной в 3 тыс. миль (4828 км) участникам отводится три недели. Подготовка и регистрация участников начинаются в апреле. Считается, что такой запас по времени вполне достаточен не только для подготовки машины, но и для того, чтобы безбашенные раллисты могли хорошенько подумать и определиться, так ли им охота забираться в африканскую пустыню на латаном-перелатанном автомобиле.
