История российского, советского, а затем вновь российского автопрома с очень большими допусками укладывается в эпитет «передовая». Наш родной автопром отставал от прочих отраслей — например, авиа- или ракетостроения, где среди первооткрывателей полно имен русских и советских конструкторов. Автомобилям, в отличие от танков и самолетов, в России стратегического значения не придавали, ошибочно не считая автомобильную промышленность системообразующей. А ведь людям в нашей стране они были интересны еще в 1900 году, когда был организован первый автомобильный клуб в нашей стране.
Первая российская «легковушка» появилась еще на заре автомобилизма как такового, отстав от европейцев и американцев не особенно значительно по историческим меркам. Генеральным конструктором Руссо-Балта по традиции оказался талантливый «варяг» — а именно, 26-летний инженер Жульен Поттера, перед своим взлетом работавший на малоизвестную бельгийскую фирму Fondu. Собственно, инженеру Поттера и не нужно было ничего изобретать для русских. Прототипами первых «Руссо-Балтов» почти полностью оказались бельгийские автомобили Fondu начала XX века.
Автомобильное направление было организовано на Русско-Балтийском вагонном заводе в Риге, который ведет свою историю еще с 1869 года, всего за год до появления первой новинки — в 1908 году. Завод был огромным, более полутысячи станков и более 4 тысяч рабочих мест. Его продукцией были не только вагоны, но и прочая стратегическая техника — двигатели внутреннего сгорания, сельскохозяйственные машины, аэропланы. Чуть позже в ассортименте появились спортивные, грузовые, пожарные и просто гражданские автомобили, броневики.
Автомобильному отделу отвели особый цех, обеспечив его 142 единицами новейших станков. И уже к концу 1910 года его площадь составляла весьма по тем временам изрядные 700 м2, где трудилось более полутора сотен сотрудников. Разумеется, заказы по автонаправлению выполняли и цеха общего назначения — кузовной, жестяных изделий, обойно-малярный, рессорный, кузнечный, литейный.
Это было мощное производство, обладавшее к тому же собственными испытательными лабораториями, что в итоге позволило достичь изрядного уровня качества продукции. Впоследствии автомобили «Руссо-Балт» пробегали десятки тысяч километров без поломок и успешно участвовали во всевозможных ралли на выносливость.
Что известно о первом «Руссо-Балте»
«Руссо-Балт» — первая часть названия модели — сокращенное от французского Russo-Baltique. Вторая часть названия — С24/30 — расшифровывается так: 24 — расчетная мощность двигателя в лошадиных силах, 30 — максимальная мощность.
Объем двигателя составлял 4501 см3. В дальнейшем выпускались модификации С24/35 (1912-1914 гг.) и С24/40 (1913-1918 гг.), с 35- и 40-сильными моторами соответственно.
Главной особенностью машин серии С24 оставался 2-блочный двигатель с нижним расположением клапанов водяного охлаждения. За циркуляцию воды отвечал центробежный насос, а топливо поступало из расположенного сзади между рессорами бензобака под давлением отработавших газов. Подвеска задних колес ради большего комфорта при езде по булыжнику и грунтовкам была сконструирована на основе трех взаимосвязанных полуэллиптических рессор — двух продольных и поперечной.
Несмотря на относительно короткий срок жизни модели, она постоянно совершенствовалась. Например, производитель отказался от карбюратора собственного производства в пользу французского Zenith. Мотористы изменили профиль кулачков распредвала, что увеличило на 5 «лошадок» мощность двигателя, ради увеличения колесной базы удлинили рессоры. В 1913 году внедряются 4-ступенчатая (вместо 3-ступенчатой) коробка передач и задний мост с полуосями одинаковой длины.
Завод выпускал автомобили серии «С» с колесной базой 3305 мм для машин с закрытыми кузовами. В зависимости от типа кузова снаряженная масса автомобилей колебалась от 1540 до 1950 кг. А кузовов было много.
За девять лет РБВЗ выпустил 347 автомобилей серии «С-24», из которых 285 — открытый кузов торпедо, 17 лимузинов, 14 ландоле, 10 дубль-фаэтонов и 21 шасси иного назначения.
Всего же до 1918 года, когда завод был окончательно национализирован большевиками и переименован в Первый государственный бронетанковый завод, на нем было выпущено чуть больше 600 автомобилей различных серий. Последний экземпляр был сдан 26 апреля 1918 года окружной коллегии управления Воздушным флотом Петрограда.
1913 год вдобавок ознаменовался еще и тем, что на базе модели серии С24/40 была изготовлена машина с полугусеничным движителем французского изобретателя Кегресса, работавшего тогда в России.
Действительно мировую известность автомобили «Руссо-Балт» получили благодаря успешному участию в престижных соревнованиях. Например, в ралли Санкт-Петербург — Монте Карло в 1912 и 1913 годах.
«Руссо-Балт» оказался первым автомобилем, покорившим вершину Везувия. Модель С24-30 с кузовом Гран-Туризмо 1910 года выпуска принадлежала редактору журнала «Автомобиль» А. Нагелю. Под его управлением за четыре года машина преодолела 80 тысяч верст без серьезных поломок и ремонта. Участвовала в подъеме на Везувий, пробегах по центральной части России, Европе, Северной Африке, а также в трех сложнейших ралли.
Нужно отметить, что владелец ради своего хобби изрядно модернизировал свой автомобиль. Речь идет не только о специальном кузове, созданном по эскизам Нагеля. Здесь было два бензобака общим объемом в 250 литров (расход топлива составлял 13-16 л/100 км), электрические сигнал и две фары (две были ацетиленовые), ящики для запасных частей и багажа, грязезащитные диски колес.
Помимо автомобилей серии С24, завод выпускал менее мощные, более легкие и доступные автомобили серии К12/20 и Е15/30. Но если К12 разошелся тиражом в 140 экземпляров, то Е15 построили всего несколько десятков штук. Он оказался незначительно дешевле С24 (который стоил довольно дорого — порядка 7500 рублей). А наиболее дешевой моделью среди продукции РБВЗ стала К12 с двигателем объемом 2211 см3. Именно ее чаще всего приобретали в личное пользование.
