Накануне австралийского этапа один из претендентов на чемпионский титул — Фернандо Алонсо — пожаловался журналистам, что Ferrari F138 не является самой быстрой машиной чемпионата, и что конкурировать с пилотами Red Bull будет непросто. Шеф команды Lotus Эрик Булье так же проговорился, сказав, что их программа-максимум на австралийский этап — это попасть в первую пятерку на финише гонки. Но в гонке всё сложилось с точностью до наоборот — Ferrari F138 оказалась едва ли не самой быстрой машиной в пелетоне, а Кими Райкконен, вместо того чтобы довольствоваться попаданием в пятерку, уверенно выиграл гонку.
Сюрпризы начались уже в субботу, когда в ход квалификации вмешалась погода, и две последние сессии пришлось переносить на утро воскресенья. В результате всех квалификационных перипетий стартовая решетка выглядела вполне традиционно — две первые позиции заняли Феттель и Уэббер, а следом за ними расположился Хэмилтон, на результат которого переход в Mercedes, казалось, совершенно не повлиял. Фелипе Масса, показавший четвертое время, одержал небольшую, но очень важную для себя победу, опередив Фернандо Алонсо, позади которого расположились Росберг, Райкконен, Грожан, ди Реста и Баттон. Главным неудачником квалификации стал Серхио Перес, показавший только пятнадцатое время, а накануне гонки не повезло и Нико Хюлькенбергу который из-за проблем с машиной так и не появился на стартовой прямой.
Старт гонки прошел вполне традиционно — Феттель сразу же вырвался вперед, а Марк Уэббер старт провалил. После гонки австралиец жаловался на отказавший рекуператор KERS, что фактически лишило его возможности вести полноценную борьбу. Пилоты Ferrari, наоборот, стартовали идеально и вышли на второе и третье места, причем Масса поехал на удивление быстро и пару раз показал лучшее время круга. Несмотря на статус «верного оруженосца», пропускать вперед Алонсо он не собирался, впрочем, Фернандо банально не мог за ним угнаться. Хорошо стартовал и будущий триумфатор Кими Райкконен, отыграв несколько позиций на старте, а затем, обогнав Хэмилтона, вышел на четвертое место. Его напарник — Роман Грожан — на старте больше думал не о том, как обгонять соперников, а о том, как бы с кем-нибудь из них не столкнуться, в результате чего был банально «затерт» и откатился за пределы первой десятки.
Себастьян Феттель поначалу начал отъезжать от преследователей, но затем поддерживать высокую скорость ему не позволила резина, и Масса, Алонсо и Райкконен смогли его догнать. Уже на 5 круге в боксы отправился Баттон, затем его примеру последовали Уэббер, Грожан, Феттель, Масса, Алонсо и Райкконен. Пит-стопы никак не повлияли на расстановку сил в лидирующей группе, за исключением того, что лидером гонки неожиданно для всех стал Адриан Сутил. Немец ушел «в бой» на жесткой резине, что и позволило ему лидировать несколько кругов, не подпуская к себе Феттеля. Более того, четыре машины — Force India, Red Bull, Ferrari и Lotus — ехали в одинаковом темпе достаточно большой отрезок гонки, и стало ясно, что победит тот, кто выберет верную тактику. На 21 круге Алонсо отправился в боксы, и это сработало — он сумел обогнать за счет своего пит-стопа одновременно Феттеля и Массу. Но в Lotus пошли еще дальше и решили рискнуть, выбрав для Райкконена тактику с двумя пит-стопами, против трёх у соперников. Кто не рискует, тот не пьет призового шампанского на подиуме Гран-При Австралии — эту поговорку Кими подтвердил более чем убедительно.
Но до финиша было ещё далеко, и борьба кипела не только между лидерами. Марк Уэббер отчаянно сражался в конце первой десятки и даже выигрывал локальные противостояния, сумев опередить ди Ресту, а затем и Сутила, которого всё же подвела чересчур рискованная тактика. Конечно, на своей домашней трассе и перед своими многочисленными болельщиками Марк рассчитывал показать совсем другой результат, но гонка не заладилась у него с самого начала. Не повезло и Пастору Мальдонадо — вылетев с трассы, венесуэлец застрял в гравии и вынужден был прекратить борьбу, а чуть позже вышла из строя электрика на машине Нико Росберга, и он так же выбыл из гонки.
Меж тем на капитанском мостике Lotus можно было заметить первые признаки ликования. Кими Райкконен показывал очень хорошую скорость, не допускал ошибок, и стало ясно, что только что-то непредвиденное сможет помешать ему финишировать первым. Например, дождь. Но никак не соперники, так как едущий вторым Фернандо Алонсо если и отыгрывал время у «Айсмена», то лишь сотые доли секунды, которых явно было недостаточно даже для того, чтобы догнать Кими, не говоря уж про то, чтобы его обогнать. Дождь так и не начался, и Райкконен уверенно выиграл двадцатую гонку в своей карьере. Алонсо финишировал вторым, и если поначалу он выглядел немного расстроенным, то потом, взвесив все за и против, повеселел. Ведь какой бы удивительной не была победа Райкконена, и сам Алонсо, и Скудерия отнюдь не его считают главным соперником в чемпионате. Главный соперник по-прежнему Феттель, которого Алонсо сумел опередить. Но самое главное, что должно вселять в Алонсо оптимизм, это скорость его Ferrari F138. Похоже, что в Маранелло наконец сделали конкурентоспособную машину, позволяющую бороться за самые высокие места, что отчасти доказывает и высокая скорость Фелипе Массы. Если в прошлом году бразилец был лишь бледной тенью своего напарника, то в Австралии смотрелся ничуть не хуже, чем Алонсо.
Конечно, после всего одного этапа делать далеко идущие выводы рано, но уже сейчас можно сказать, что Ferrari, Red Bull и Lotus имеют конкурентоспособные машины, причем у Lotus Е21 есть такой козырь, как экономный расход резины, что и стало одним из слагаемых успеха Райкконена в Мельбурне. Mercedes оставил двоякое впечатление, а вот McLaren начал сезон в гораздо худшей форме, чем годом ранее. Шеф команды Мартин Уитмарш был настолько разочарован скоростью своих подопечных, что всерьез подумывает о возвращении в строй прошлогоднего болида. А вот кто приятно удивил, так это Force India и особенно Адриан Сутил. Немец, можно сказать, в последний момент запрыгнул в «уходящий поезд», став пилотом индийской конюшни, но в Мельбурне более чем наглядно продемонстрировал свою профпригодность и хороший потенциал Force India VJM06. Если индийскую команду не затронут финансовые проблемы, второй год преследующие её руководителя Виджея Малью, то от Force India в этом году можно ожидать сюрпризов.
Большую ясность в расстановку сил должен внести Гран-При Малайзии, который стартует менее чем через неделю — 24 марта.
