Этап в Монте-Карло по праву считается жемчужиной календаря чемпионата мира по ралли, а ждёшь его всегда с особым нетерпением. Сложнейшая трасса, более 468 километров спецучастков в четырёхдневном формате (!), коварная погода и отсутствие возможности стартовать по системе Rally 2 в случае вылета или технических проблем делают Ралли Монте-Карло настоящим триллером. К тому же, легендарная гонка открывает сезон, поэтому вдвойне интересно узнать, как подготовились команды к новому вызову. И в этом году можно было надеяться и на сюрпризы.
Бросить перчатку непобедимому Себастьену Лёбу (француз в этом году собирается проехать всего несколько этапов) могли не только пилоты свежеиспечённой команды Volkswagen, Себастьен Ожье и Яри-Матти Латвала, но и армада под знамёнами «Голубого овала» (а, точнее, M-Sport), куда вошла едва ли не вся талантливая и быстрая молодёжь — Мадс Остберг, Тьери Невиль, Евгений Новиков и даже Юхо Хяннинен, чемпион IRC, сменивший привычную «Шкоду» на хэтчбек Ford Fiesta RS WRC. Не стоило забывать и о Дани Сордо, который вновь оказался за рулём «Ситроена».
Гром грянул уже на тестовом участке, который выиграл... Тьери Невиль, а третьим стал Евгений Новиков! Хотя все обсуждали не результаты, а погоду — накануне трассу завалило снегом. Какие шины выбрать для старта на следующий день? Задачка не из лёгких — каждому экипажу полагалось лишь десять шипованных шин. Тем удивительнее было увидеть в лидерах на финише первого 37-километрового «допа» вовсе не опытнейшего Лёба, а... Ожье! Volkswagen Polo R WRC выиграл дебютный спецучасток — неплохое достижение. Впрочем, уже на СУ2 Лёб показал, кто в доме хозяин, накатив Ожье десяток секунд. А на втором прохождении девятикратный чемпион сделал «контрольный в голову» и привёз Ожье разом 54 секунды (!). После чего о борьбе за победу никто и не заикался. Кстати, на том же СУ4 расколотил машину Тьери Невиль, став первым выбывшим из первой десятки.
Для Новикова начало гонки выдалось тяжёлым — россиянин откатился на восьмое место. Но Евгений потихоньку прибавлял, полагаясь на опыт штурмана Илки Майнор и «доклады» экипажа-разведчика в составе... Франсуа Делекура и Дени Жиродэ! Первый день Новиков закончил на шестой позиции. Лидировали по-прежнему два Себастьена, а тройку замкнул Микко Хирвонен, опередивший Дани Сордо. Но нервотрёпки подкинули организаторы — в межсезонье в WRC сменился официальный хронометрист, однако работала система испанской компании SIT настолько безобразно, что заслужила целый шквал критики со стороны шефов команд. Шутка ли, результаты первого дня были утверждены лишь глубокой ночью! Представителям SIT оставалось лишь оправдываться и обещать, что на Ралли Швеции всё будет работать нормально. Непонятно только одно — зачем было расторгать договор с фирмой Stage One, которая за десять лет заслужила репутацию надёжного и опытного партнёра?
Но если в первый день гонки все обсуждали только «косяки» испанцев, то четверг стал бенефисом Евгения Новикова. Россиянина словно подменили — второй результат на СУ5 и две победы на последующих спецучастках вывели его на четвёртое место всего в 7,6 секунды от Дани Сордо! Правда, потом Сордо смог контратаковать и увеличить своё преимущество вдвое. Но после финиша второго дня Женя пообещал, что продолжит бороться с Сордо за «бронзу» в Монте-Карло. Напомним, в прошлом году Новиков в дебютной гонке занял пятое место.
И обещание своё Новиков сдержал — к вечеру короткой пятничной программы (всего три спецучастка) он вышел на третье место без каких-либо «подарков» со стороны соперников! К слову, это было одним из немногих изменений в десятке сильнейших. А в финальный день пилотам предстояло трижды преодолеть знаменитый перевал «Коль-де-Турини», причём старт третьего прохождения был намечен на 9 вечера! Увы, болельщикам не удалось насладиться «ночью длинных ножей», да и у российских поклонников ралли не осталось повода для радости.
Злополучным стал СУ14. Быстрый правый поворот незадолго после старта стал для Евгения Новикова роковым — чёрная Fiesta WRC «уплыла» с траектории и задним левым колесом коснулась стены. Казалось, что удар был не очень сильным и экипаж сможет продолжить борьбу, но оказалась повреждена подвеска. Какой досадный сход! В чём причина? Утром пошёл мокрый снег, а «разведчики» не внесли изменений в стенограмму, в которой этот поворот был отмечен как «полный газ». В итоге Ford попросту «всплыл» на снежно-водяной каше. Опыт, сын ошибок трудных...
Но если Новиков действительно пока не может похвастать большим опытом в Ралли Монте-Карло (всего-то второе участие!), то аналогичную ошибку Яри-Матти Латвалы оправдать уже не получается. Спустя четыре минуты Volkswagen Polo R WRC с номером «7» ровно в том же самом месте (!) причалил в стену. И повреждения оказались куда более серьёзными — машина сильно пострадала. К счастью, экипаж не получил травм. На этом фоне сход Юхо Хяннинена на СУ14 уже не выглядит чем-то особенным — контакт со стеной, потеря колеса... Что ж, знаменитый перевал лишь подтвердил свою репутацию.
Страшно представить, что там могло произойти поздним вечером, но организаторы отменили два финальных «допа» после остановки гонки на СУ16 (втором прохождении «Коль-де-Турини») из-за травмы одного из зрителей — пришлось пустить по спецучастку машину скорой помощи. Кстати, это «спасло» ещё одного пилота команды Qatar M-Sport WRT — Мадс Остберг, как и Новиков с Хянниненом, не удержал машину и расколол колёсный диск. В итоге норвежец пропустил вперёд лишь Брайана Буффье. А ведь какой могла быть гонка для пилотов «Голубого овала»! Что это, карма? В прошлом году крушили «Фиесты» Латвала и Солберг, а нынче их дело продолжает молодое поколение. Но, ради, стоит отметить условия, в которых проходила гонка. По словам главы M-Sport Малькольма Уилсона, они были самыми худшими за последние 20 лет!
Но Себастьену Лёбу, кажется, неважно, в каких условиях побеждать. Он вновь доказал, что в Монте-Карло равных ему по-прежнему нет и одержал уже седьмую победу в этой сложнейшей гонке, привычно возглавив личный зачёт чемпионата мира по ралли. На финише Себастьен Ожье признался, что никогда ещё не радовался второму месту, но для команды этот результат можно считать выдающимся — Volkswagen Polo R WRC сразу поехал быстро и не досаждал проблемами. А, значит, борьба за титул ожидается острой. Если, конечно, Себастьен Лёб вдруг не передумает и не захочет проехать несколько «лишних» этапов.
