Пожалуй, сейчас нет в календаре чемпионата мира более специфичного этапа, нежели Ралли Швеции. За всю его историю – а проводится оно с 1950 года – лишь единственный раз победил на коварных снежных и ледовых спецучастках не местный пилот и не соседи из Финляндии и Норвегии, а француз Себастьен Лёб. Но едва ли восьмикратный чемпион мог прервать доминирование команды Ford, которая не знает поражений на шведской земле с 2006 года. Главной надеждой «Ситроена» был Микко Хирвонен. Но финн справиться с задачей не смог...
Лёб безвольно откатился на шестое место ещё на первом же «полноценном» спецучастке (в четверг вечером был лишь зрительский «суперспешал»), пропустив вперёд не только четверку скандинавов, но и... Дани Сордо! Впрочем, уже на следующем «допе» француз опомнился и опередил испанца. А после пятого «допа» приунывшие болельщики «Ситроена» получили первый повод для радости: в лидеры вышел Микко Хирвонен, а Лёб обошёл ещё и пару норвежцев – Петтера Солберга и Мадса Остберга!
Кстати, часть спецучастков проходила и по территории Норвегии. Однако ни Остберг, ни братья Солберги порадовать местную публику высоким темпом не смогли. Впрочем, и без того к закату пятницы в десятке абсолютного зачёта числились сразу четыре норвежца (компанию уже упомянутым пилотам составил Эйвинд Брюнильдсен). Из лидеров бесславно день закончился только для Дани Сордо – после вылета в сугроб радиатор его Mini забился снегом, и начал перегреваться двигатель. Сход. Покинул пределы трассы и Себастьен Лёб, но француз всё же смог продолжить гонку, потеряв в этом эпизоде две минуты.
Неудачами соперников сполна воспользовался... Евгений Новиков! Молодого российского пилота в этом сезоне словно подменили – Женя уверенно и без излишнего риска проехал сложнейшее Ралли Монте-Карло, финишировав пятым. На той же позиции воцарился Новиков и в Швеции. Не сбил Новикова с толку и спурт Себастьена Лёба, который после финального спецучастка субботы отставал от россиянина на 40 секунд.
Борьба Лёба и Новикова и стала одной из главных интриг Ралли Швеции, ибо Яри-Матти Латвала играючи расправился с Микко Хирвоненом ещё в пятницу и лидировал с солидным преимуществом в 23 секунды. Да и в хвосте десятки разрывы были достаточно велики – швед Патрик Санделл на Mini начал отъезжать от преследовавшего его Мартина Прокопа. И лишь в стане двух норвежцев кипел бой за «бронзу» – Остберг медленно, но верно настигал Петтера Солберга.
Впрочем, честного противостояния мы так и не увидели – за три спецучастка до финиша Солберг пробил колесо и разом потерял 30 секунд, выпустив вперёд Остберга. Но кто бы мог подумать, что с точно такой же проблемой столкнётся... напарник Солберга, Яри-Матти Латвала? К счастью, его отрыв от Хирвонена к тому моменту был уже достаточно велик – даже на «хромой» Fiesta RS WRC Латвала удержался в 8 секундах впереди.
Хирвонена это не встрепенуло, так что Латвала отпраздновал победу, заодно показав третье время на Power Stage. Третьим в итоге добрался к финишу Мадс Остберг, Петтер Солберг остался четвёртым, а Новиков смог удержаться впереди Лёба и снова повторил свой лучший результат в карьере. Более того, стабильное выступление позволило Евгению сохранить и пятую строчку в чемпионате – впереди только пилоты заводских команд Ford и Citroen!
К слову, Лёб снова взял три дополнительных очка на Power Stage и продолжает лидировать в турнирной таблице с преимуществом 7 баллов над Хирвоненом. И дальше чемпионат мира перемещается в Мексику. Если Швеция была вотчиной «Форда», то в штате Гуанахуато последние пять гонок безраздельно праздновал Citroen с Себастьеном Лёбом за рулём. Продолжится ли традиция? Узнаем через месяц – Ралли Мексики пройдёт с 8 по 11 марта.
