Проект полноприводного автомобиля на заводе ВАЗ зародился летом 1970 года, практически сразу после запуска серийного производства первой легковой модели с индексом 2101. Тогда совместно с итальянцами из компании Fiat, которые помогали со стройкой предприятия и разработкой первых серийных моделей, шла работа над проектом седана ВАЗ-2103, однако дальнейшее развитие линейки в Тольятти должны были осилить уже самостоятельно, без помощи иностранных коллег.
Да-да, в контракте с фирмой Fiat речи о полноприводной модели не шло — на создание такой машины вазовцев подтолкнул Алексей Николаевич Косыгин, который лично приезжал на завод, чтобы оценить работы над перспективными проектами и планы на будущее. Он намекнул на необходимость создания машины для сельской местности на базе «Жигулей», и работа сразу закипела.
Экспериментальные образцы первой серии (Э2121) с неуклюжими открытыми кузовами, которые выполняли сугубо технические задачи агрегатоносителей, прозвали «Крокодилами» — такая кличка была выбрана в пару к другому проекту, переднеприводной микролитражке Э1101 по прозвищу «Чебурашка». Но опытные внедорожники второй серии (2Э2121) обрели закрытые кузова и приближенную к будущей серийной модели внешность: в 1973 году было построено четыре машины для последующей серии испытаний, причем самый первый образец был передан в Кремль (поговаривают, на нем выбирался на охоту сам Брежнев), и на боковиках его кузова уже были шильдики с названием модели — «Нива».
Конечно, такое имя с намеком на сельские просторы было выбрано намеренно, ведь именно они и должны были стать основной областью обитания будущего внедорожника с несущим кузовом, первого в своем роде для советской автомобильной промышленности. Не зря дорожные тесты проходили в экстремальных условиях, в том числе на 38-градусной жаре на юге Узбекистана и в горах Памира, по пути к которым машины преодолевали тысячи километров по грунту и песку! Но почему же все-таки именно «Нива»?
Создатель «Нивы» Петр Михайлович Прусов говорил, что название внедорожника представляет собой аббревиатуру, собранную из первых букв имен детей конструкторов машины: в честь Натальи и Ирины, дочерей самого Прусова, а также Вадима и Андрея, сыновей главного конструктора завода Владимира Сергеевича Соловьева. Однако позже дизайнер «Нивы» Валерий Павлович Семушкин напомнил о том, что сыновей Соловьева звали Сергей и Андрей, — и рассказал о том, что над названием модели он размышлял еще задолго до постройки первых прототипов.
Название «Нива» мелькало на его эскизах будущей машины вместе с переводом слова на несколько иностранных языков. С японского оно переводится как «сад», в немецком и английском nival значит «снежный», niveau означает «горизонт» по-французски, а испанское nuevo — это «новый». Словом, никаких неприятных ассоциаций за рубежом «Нива» бы не вызывала, да и вкупе с экспортным названием бренда Lada, которое впоследствии добралось и до домашнего рынка, звучало это имя неплохо. В конце концов торговая марка Niva была официально зарегистрирована 25 ноября 1976 года — Семушкин свое название все-таки отстоял.
Первая серийная «Нива» сошла с конвейера 5 апреля 1977 года, и ее выпуск продолжается до сих пор. Впрочем, до недавних пор АвтоВАЗ не выпускал внедорожники под этим названием. Через несколько лет после появления совместного предприятия GM-АвтоВАЗ вазовцы отказались от привычного имени — в 2002 году оно было отдано внедорожнику Chevrolet Niva (в девичестве ВАЗ-2123, над дизайном которого, кстати, работал все тот же Семушкин), а в 2006-м классическая «Нива» была переименована.
В 2020 году вазовцы отмечали возвращение модели Chevrolet Niva обратно в линейку «Лады», а старенькая «Нива», на протяжении пятнадцати лет носившая обезличенный индекс 4×4, вернула себе прежнее название в начале 2021-го — теперь эти машины зовутся соответственно Lada Niva Travel и Lada Niva Legend.