Сын железнодорожного инженера, Уолтер Крайслер с раннего возраста увлекся техникой. Чтобы стать подмастерьем на железной дороге Union Pacific в Эллисе, штат Канзас, он отказался от возможности поступить в колледж. Трудолюбивый, умный и полный решимости овладеть всеми аспектами ремесла, он начал с работы уборщика.
Затем Крайслер осваивал железнодорожное дело в мастерских и депо по всему Среднему Западу. Он прошел по всем ступеням карьерного роста: ученик, слесарь, машинист, начальник локомотивного депо. При этом Уолтер Крайслер проявил себя не только квалифицированным механиком, но и способным менеджером.
В 1908 году он купил свой первый автомобиль, о котором долго мечтал. Это был Locomobile. Крайслер разобрал его до винтика, изучил, собрал и тут же, будучи за рулем впервые, разгромил соседский забор и огород. Скоро мистер Крайслер попробует себя в автомобилестроении, а пока, меняя одну должность за другой, он становится управляющим Чикагской Западной железной дороги.
Крайслер понимал, что поскольку он не был профессиональным управленцем и оставался выдвиженцем из производственных цехов, его шансы продвинуться в верхние эшелоны железнодорожного руководства почти равны нулю. Однако уже в тридцать пять лет, в 1910 году, он занял должность управляющего работами американской локомотивной компании в Питтсбурге, начав с зарплаты в 8000 долларов в год.
Примерно в это время созданная в 1908 году Уильямом Дюрантом корпорация General Motors уже испытывала первые в своей истории финансовые трудности. Чтобы избежать банкротства группы заводов GM, банкиры-акционеры в 1910 году убирают Дюранта из кресла главы корпорации и делают президентом Чарльза Нэша. Тоже инженер-самоучка, он хорошо помнил административные и технические таланты Крайслера, поэтому предложил ему стать менеджером завода Buick.
Методы производства на предприятии Buick оказались крайне неэффективными. Автомобили производились вручную, что делало их дорогими, а процесс сборки медленным. Крайслер реорганизовал рабочие бригады в эффективные подразделения, использующие на производстве конвейерный метод, изобретенный Генри Фордом.
Результаты оказались впечатляющими. За четыре года выпуск автомобилей вырос с двадцати до 550 штук в сутки. В период с 1913 по 1916 год Buick стал локомотивом роста прибыли GM. Она выросла с 7 до 28 миллионов долларов. Благодаря ловким финансовым манипуляциям Дюрант вернулся на пост президента GM в 1916 году и назначил Крайслера президентом Buick с зарплатой в 500 000 долларов в год, выплачиваемой в основном в виде акций.
Однако Крайслер находил вмешательство Дюранта в дела «Бьюика» все более разрушительными. Он решительно не одобрял оптовую закупку Дюрантом новых заводов для GM, некоторые из которых обходились концерну крайне дорого, были финансово нестабильны и трудно интегрировались в деятельность GM.
Да и сам Дюрант, вероятно, видел в Крайслере серьезного конкурента. Наконец, устав от противостояния, в 1920 году Крайслер подает в отставку, намереваясь уйти на пенсию, чтобы использовать свои весьма значительные сбережения. Как говорят, к тому времени на его счетах находилось порядка 10 млн долларов.
Однако с уходом от дел не вышло: в 1922 году акционеры GM привлекли супер-менеджера спасать от банкротства компанию Willys-Overland, предложив ему за это 1 млн долларов в год. Рецептом спасения компании наряду с реорганизацией производства виделся автомобиль с выдающимися характеристиками стоимостью в районе 1500 долларов, способный конкурировать с роскошными автомобилями, продаваемыми за 5000 и больше.
Но по ряду причин в тот раз выручить Willys у Крайслера не вышло, и через два года работы над проектом, когда долги фирмы удалось сократить лишь наполовину, он ушел, взяв на себя ответственность за аналогичную реорганизацию убыточной компании Maxwell Motor Company, которая, впоследствии, и стала Chrysler Corporation.
Благодаря усилиям трех талантливых инженеров Фреда Зедера, Оуэна Скелтона и Карла Брира, ранее работавших на Studebaker, прототип автомобиля, получившего название Chrysler Six, был построен на заводе Maxwell и в 1924 году показан на автосалоне в Нью-Йорке.
Энтузиазм по поводу нового автомобиля позволил Крайслеру собрать средства для его массового производства. И в 1925 году Maxwell, переименованная в Chrysler Corporation, собирает уже более 30 000 экземпляров автомобиля.
Благодаря растущему спросу на машину и хорошим связям в финансовых кругах (куда же без кредитов) Крайслер приобретает производственную компанию Dodge Brothers Manufacturing Company. А затем он прибрал к рукам марки Plymouth и De Soto. После этого корпорация Chrysler с капитализацией около 432 млн долларов оказывается вторым по величине производителем автомобилей в стране.
Во времена Великой депрессии Крайслер проводит политику жесткого сокращения долгов, которые остались после покупки дорогостоящего дивизиона Dodge (который в пять раз усилил мощности Chrysler) и модернизации в линейке автомобилей. Таким образом, к 1937 году, когда спрос резко возрос, компания оказалась без долгов и почти с 80-тысячным штатом квалифицированных сотрудников.
Грубоватый, даже резкий человек, Уолтер Крайслер, тем не менее, обладал теплым и общительным характером, позволявшим ему заводить и поддерживать друзей даже во времена разногласий. Его успех был обусловлен способностью рационализировать производство, сокращать издержки до предела и постоянно улучшать продукт. Более того, он продемонстрировал замечательную способность расти вместе со своей работой. Уолтер Крайслер вышел на пенсию в 1935 году и умер пять лет спустя — в 1940 году.
Нынешнее положение концерна Chrysler вряд ли можно назвать крепким. В результате слияния Fiat Chrysler Automobiles (FCA) и группы PSA американский бренд стал частью новой автомобильной корпорации Stellantis, попав под управление преимущественно европейских автомобильных династий (Пежо и Аньели).
До 2021 года концерн на 100% находился под управлением Fiat, образуя вместе с ним группу FCA. Предшествовавшая этому карьера Chrysler, более ему подходящая по статусу, как партнера концерна Daimler AG, увы, окончилась для американцев плачевно. Немцы так и не смогли вытащить американский концерн за уши из череды кризисов, как в свое время это удавалось гениальному менеджерувсех времен — Ли Якокке.