Инженеры из Корейского института машиностроения и материалов разработали безвоздушное колесо переменной жесткости, которое может адаптироваться к различным типам поверхностей. Оно меняет форму в режиме реального времени и может легко преодолевать неровные поверхности и высокие препятствия. В ходе разработки специалисты вдохновлялись поверхностным натяжением капель воды.
В конструкции такого колеса используется принцип взаимодействия молекул: на поверхности водяной капли они испытывают силы со стороны молекул, находящихся внутри. В результате возникающие силы стремятся минимизировать площадь поверхности жидкости, и она старается принять форму сферы, которая является наиболее энергетически эффективной конфигурацией.
В корейской разработке роль молекул жидкости на поверхности играет гибкий обод, пространство между ним и ступицей колеса заполнено мягким материалом, который позволяет конструкции деформироваться при наезде на препятствия. От ступицы ко всем звеньям цепи на ободе протянуты спицы. При ослаблении натяжения спицы колеса становятся мягкими, когда наезжают на препятствия, а затем возвращаются в прежнюю форму.
Разработчики инновационного колеса продемонстрировали его работу на примере колясок и ровера, которые ездили по неровным поверхностям и камням, а также забирались на ступеньки. У ровера, к примеру, получилось забираться на препятствия, которые в 1,3 раза превышают радиус его колес, и справляться с большим весом. Недостатком таких колес оказалось то, что между звеньями цепи может попасть пыль или камни, однако эту проблему можно решить, снабдив колеса гибким чехлом, уверены ученые. Предполагается, что в будущем такие колеса могут получить роботы или, к примеру, транспортные средства для передвижения по Луне или Марсу.
