Очень редко летательный аппарат, объединенный с автомобилем, имеет какой-либо смысл, выходящий за рамки воображения 11-летнего школьника. Лишь в последнее десятилетие эта идея стала хотя бы отдаленно осуществимой и осознанной. И даже сейчас она будет интересна лишь миллионерам, которые могут позволить себе такую роскошь. Но это никогда не останавливало инженеров, пытавшихся вывести летающий автомобиль на рынок на протяжении многих лет.
Convair Model 118 — прототип летающего автомобиля, который появился в конце 1940-х годов. Можно с уверенностью сказать, что каждый летающий автомобиль, построенный с тех пор, имеет общие черты с этим прототипом.
Компания Convair появилась в 1943 году. Такие знаменитые боевые птицы, как четырехмоторный бомбардировщик B-24 Liberator, гидросамолет PBY Catalina и авиалайнер Vultee V-1, были созданы при участии этой компании. К концу войны Convair была четвертой по величине авиационной корпорацией США.
С окончанием боевых действий, в сентябре 1945 года, для Convair пришло время переключить свое внимание с производства военных самолетов на что-то другое. В то же время, когда в штаб-квартире Convair в Сан-Диего разрабатывались такие титаны, как стратегический бомбардировщик B-36 Peacemaker, на том же предприятии воплощался в жизнь гораздо более необычный проект.
За штурвалом этого причудливого прототипа летающего автомобиля находился человек по имени Теодор П. «Тед» Холл. Во время войны Холл предполагал использовать свои чертежи летающего автомобиля в качестве нового вида войскового транспорта. Когда война закончилась, видение Холла изменилось: он решил сосредоточиться на самолетах массового производства, которые можно было бы использовать для борьбы с пробками на дорогах. В то время, когда система федеральных автомобильных дорог США еще не была внедрена, это было довольно дальновидно. С помощью коллеги-инженера Томми Томпсона плоды их труда реализовались в Convair Model 116.
Model 116 — очень необычное транспортное средство во всех отношениях. Model 116, или ConvAirCar, как ее обозначила Convair, больше напоминала яйцо с крыльями, чем самолет. В ней использовались отдельные силовые агрегаты для автомобильной и воздушной частей. Четырехцилиндровый двигатель Franklin 4A4 с воздушным охлаждением мощностью 90 лошадиных сил приводил аппарат в движение в паре с двухлопастным пропеллером. Тем временем двигатель мощностью 26 л.с. от Crosley (создателя спортивного автомобиля Hotshot) отвечал за работу изобретения на земле.
ConvAirCar мог развивать скорость около 180 км/ч: значительно быстрее, чем большинство серийных автомобилей могли передвигаться по дорогам в конце 1940-х годов. Эта странная конструкция, представляющая собой нечто среднее между самолетом и легковым автомобилем, совершила свой первый полет 12 июля 1946 года — менее чем через год после окончания Второй мировой войны. Единственный прототип выполнил 66 испытательных полетов с пилотом Расселом Роджерсом за штурвалом без единого серьезного инцидента. Но если и была какая-то критика в адрес первого ConvAirCar, то это была постоянная и хроническая нехватка мощности.
Одним из вариантов решения проблемы была простая модификация существующего планера. Но Тед Холл не был удовлетворен таким простым решением. Он хотел добиться совершенно иного уровня, создав принципиально новый самолет с большими возможностями. В ноябре 1947 года Холл и команда дизайнеров Convair воплотили свое видение в жизнь в виде модели 118, которая стала вторым летающим автомобилем Convair. Новинка получила более мощный шестицилиндровый двигатель Lycoming O-435C мощностью 190 л.с., дополняющим тот же двигатель Crosley, что и у модели 116. Model 118 развивала максимальную скорость в воздухе 201 км/ч при использовании переднего пропеллера.
К самолету крепился кузов, похожий на типичные американские легковые автомобили того времени. Казалось, с таким же успехом нечто подобное могли легко построить в GM, Ford или Chrysler.
Тед Холл задумал Model 118 как серийный летательный аппарат, который он мог бы продавать широким массам всего за 1500 долларов. С поправкой на инфляцию это составляет примерно 20 500 долларов (около 2 млн рублей по нынешнему курсу). Холл и его команда рассчитывали продать 160 000 экземпляров своего летательного автомобиля.
Если отбросить сомнительные ожидания относительно масштабов производства, Model 118 была самым практичным транспортным самолетом, когда-либо построенным в Соединенных Штатах. Но все мечты о массовом производстве быстро сошли на нет.
Во время испытательного полета 18 ноября 1947 года с пилотом Рубеном Снодграссом за штурвалом Model 118 был вынужден совершить аварийную посадку недалеко от Сан-Диего, что привело к поломке планера. В ходе последующего расследования было установлено, что инженеры случайно перепутали указатель уровня топлива в двигателе самолета Crosley с указателем уровня топлива в авиационном двигателе Lycoming.
В результате путаницы самолет накренился и врезался в землю. Потребовалось два с половиной месяца капитального ремонта, чтобы планер снова заработал. Отремонтированный летающий автомобиль снова поднялся в воздух 29 января 1948 года с пилотом У. Г. Грисволдом за штурвалом. Но к этому моменту Convair уже пришла к выводу, что «дорожный» самолет должен остаться фантастикой.
Тогда Тед Холл создал собственную компанию T.R. Hall Engineering Corp. Он твердо намеревался реализовать свои амбиции по размещению Model 118 в каждом крупном аэропорту страны. Но, конечно, этого так и не произошло, и Convair больше никогда даже не пыталась спроектировать другой подобный самолет. Поскольку до начала войны в Корее оставалось всего пару лет, в Convair были слишком заняты созданием зенитно-ракетных комплексов B-36 и RIM-2 Terrier, чтобы утруждать себя такими изощренными выдумками. Что стало с Model 118, не совсем ясно. Скорее всего, он был разобран на металлолом вскоре после того, как T.R. Hall Engineering Corp прекратила работу над проектом.
