Первая модель — Dodge Brothers Model 30, впоследствии любовно прозванная американцами «Старушкой Бетси», оказалась не просто логичным итогом деятельности двух талантливых механиков, а стала началом целой эры в американском автомобилестроении.
История бренда Dodge началась намного раньше появления «Старушки Бетси». И началась она, как это зачастую бывало, с велосипедов. Уже в конце XIX века братья занимались производством активно набиравших популярность двухколесных средств транспорта и комплектующих к ним. Как раз за этим делом их и заметил прозорливый Генри Форд, который привлек Доджей к производству комплектующих для своего конвейера.
Как вышло, что к началу Первой Мировой до 90% комплектующих, включая двигатели, для Форда поставляли именно предприятия компании Dodge Brothers Incorporated, сейчас понять сложно. Судя по всему, на сей счет и сам Генри Форд уже изрядно беспокоился. Ему монополия стремительно богатевших братьев была не с руки. Форд даже судился с Доджами из-за того, что те, дескать, используют его изобретение — конвейерный метод сборки.
Поэтому не удивительно, что к 1914 году грянул большой развод. Форд, получив крупные правительственные заказы и инвестиции, остался заниматься своими делами. Ну а Доджи по заказу американского правительства начали самостоятельное производство сравнительно недорогого автомобиля — той самой «Старушки Бетси».
Дело пошло споро. И если первая машина была собрана 14 ноября, то уже к концу года, всего за полтора месяца, братья сделали 249 автомобилей. На руку Доджам сыграла их отличная репутация производителей сугубо качественной продукции. Не разочаровали автомобили.
Old Betsy, по сути, представляла собой пятиместный кабриолет с 30-сильной 3,5-литровой «четверкой» под капотом и 3-ступенчатой коробкой передач. Автомобили с цельнометаллическим кузовом появятся (кстати, впервые именно с конвейера Dodge) лишь в 1925 году. «Бетси» обходилась покупателю в $795. Это было дороже, чем просили за спартанский Ford T, но на Dodge устанавливали электрические стартер и фары. Бонус по тем временам немалый.
Ловкие Доджи составили Генри Форду мощную конкуренцию, выпустив уже в 1915 году свыше 45 000 машин. И не удивительно, что к 1920 году братья Додж, неуклонно развивая производство, стали одними из самых богатых людей в США. А потом, вы можете не верить, они оба скоропостижно умерли. С разницей в месяц. Один скончался от цирроза печени, а другой — от пневмонии. Для компании наступали трудные времена.
В 1920 году Dodge Brothers Incorporated ежегодно поставляла 141 000 автомобилей и по праву считалась вторым автопроизводителем США после Ford. К тому моменту с конвейеров сходили не только легковушки. Государство и частники охотно покупали фургоны и грузовики, значительная часть которых тут же отправлялась на военную службу.
Однако наследники братьев — их вдовы, которым досталось по 50% уставного капитала — похоже, не представляли себе, что делать с огромным и прибыльным бизнесом. Новые модели все равно выходили (например, увидевший свет в 1924 году Dodge Roadster). В 1922 организована сборка автомобилей в Англии — именно в Dodge придумали локализацию сборки — а компания по-прежнему оставалась главным поставщиком вооруженных сил. И, тем не менее, появились убытки. В 1925 году управляющий директор Фредрик Хейнес убедил женщин продать компанию консорциуму банков. Банкирам удалось навести некоторый порядок в делах. Но уже в 1928 году состоялась еще одна сделка, в результате которой Dodge достался Уолтеру Крайслеру. С тех пор и до сегодняшнего дня Dodge и Chrysler — неотъемлемые части друг друга.
Под брендом Dodge за минувшие десятилетия было создано множество великолепных и знаковых моделей. Все они на слуху. Пикап Dodge Fargo 1943 года, послевоенные Dodge Wayfarer Coupe и революционный Dodge Coronet Club Coupe — машина совершенно нового дизайна с изогнутым лобовым стеклом и хромированными элементами. «Крайслеру», в сущности, удалось вдохнуть в Dodge вторую жизнь и спровоцировать очередной взлет популярности этих автомобилей.
Ну а дальше звучали и вовсе имена нарицательные. Dodge Royal Lancer 1959 года с плавниками-стабилизаторами, ставшими на некоторое время устойчивым трендом. Через год появляется компактный трехдверный седан Dodge Dart с почти 300-сильной «восьмеркой». В 1966-м на сцену выходит бессмысленный и беспощадный Dodge Charger c 8-цилиндровыми агрегатами объемом до 5,9 литров и мощностью до 415 «лошадей». В том же году тот самый Charger обеспечил «Крайслеру» лидерство по продажам в США.
