В истории нередко случается, что человек, который вправе считаться провидцем, оказывается полностью забытым. И не потому, что его идеи сегодня неактуальны, а скорее потому, что высказал их слишком рано. Так произошло с немецким инженером Робертом Швенке, который родился 6 ноября 1873 года, 130 лет назад. На рубеже XIX и XX веков многие автомобильные конструкторы обратились к идее создания машины с передними ведущими колесами. Заводы и мастерские Latil, Graef-Stift, Brasier, Christie и многие другие испробовали различные компоновочные схемы. Но далеко не все были удачными. Это был романтический период в истории автомобилестроения, когда господствовал принцип проб и ошибок. Потом наступил период практицизма, когда руководителя крупных фирм заявляли конструкторам: «Слишком сырая идея, нет смысла тратить время и деньги». Только в 30-е годы произошла вспышка интереса к автомобилям с передними ведущими колесами. Но тогда имя Швенке уже забыли.
Между прочим, именно Швенке уже в 1902 году, когда ему было 29 лет, получил патент на конструкцию переднеприводного автомобиля. Немецкий инженер оказался дальновидным и выдвинул схему очень компактного силового агрегата. Двигатель и коробка передач размещались в линию поперек кузова. Они занимали очень мало места. Крутящий момент через шестеренчатую передачу передавался на дифференциал, а от него – к ведущим колесам. Каждая полуось имела по два карданных шарнира. Принципиально такая же компоновочная схема намного позже, несколько лет спустя, была признана рациональной и нашла применение на малолитражках DKW, Lloyd, Austin-Mini и других машинах. Предложенная Швенке конструкция с современной точки зрения была небезупречна. Автомобильный мир, в том числе и в Германии, еще не знал шарниров равных угловых скоростей (в просторечии у нас их называют «гранатами»), ныне привычных для простых автомобилистов. Швенке еще не имел представления, какой должна быть независимая подвеска передних ведущих колес. Нюрнбергская фирма Adler в том же 1902 году запатентовала лишь принцип ее устройства, но не конструкцию. Поэтому Швенке остановился на рессорной зависимой подвеске передних колес, которая представляла собой разновидность уже хорошо известного в те годы моста De Dion.
Швенке не просто запатентовал новую конструкцию, но и построил опытный образец автомобиля с передними ведущими колесами. Во всяком случае, такой вывод можно сделать, анализируя приведенный здесь чертеж. Он изобилует техническими деталями, которые говорят о том, что это чертеж реальной машины. Возможно, изобретатель уступил свои права на использование патента какой-то немецкой фирме. Но в обстоятельной энциклопедии Георгано по истории автомобиля с 1805 года до наших дней нет ни слова о фирме Schwenke, ни о работе этого конструктора на каком-либо заводе в период с 1902 по 1905 год. Конструктор машин DKW начала 30-х годов Р. Арльт, возможно, узнал о патентах Швенке и его дальнейших работах. При создании первых DKW с передними ведущими колесами он повторил концепцию, выдвинутую его земляком тремя десятилетиями раньше. Так или иначе, Швенке выступил в роли пророка, а имя его, как и работы, преданы забвению.
