Почти у каждого популярного российского автомобиля среди водителей есть своя кличка. «Буханка», «Копейка», «Зубило», «Захар»... А эту модель окрестили «Шишигой» – вероятно за сходство звучания со словом «шестьдесят шестая». Производство полноприводного бескапотного грузовика ГАЗ-66 стартовало со второго на третье ноября 1963 года. История рождения ГАЗ-66 необычна. 3 августа 1956 года в экспозиции новых моделей, выставленных на тогдашней ВСХВ (затем – ВДНХ, а ныне ВВЦ) был представлен грузопассажирский внедорожник ГАЗ-62.
Он напоминал известный у нас ленд-лизовский армейский Dodge-3/4. Но ни армия, ни сельское хозяйство не проявили к машине особого интереса. Конструкцию ГАЗ-62 разрабатывал Александр Дмитриевич Просвирнин, который с 1952 года служил на ГАЗе заместителем главного конструктора по грузовикам. Просвирнин оперативно учел пожелания основного заказчика и создал грузовой вариант ГАЗ-62. Машина колесной формулы 4х4 могла перевозить чуть больше тонны груза и имела кабину, расположенную над двигателем. На ее разных модификациях испытывались и самоблокирующие дифференциалы, и герметичные тормоза, и двигатель с форкамерно-факельным воспламенением горючей смеси. В конце концов был найден компромиссный вариант с форкамерно-факельным мотором, и в 1959-1960 годах ГАЗ выпустил партию из нескольких сотен автомобилей ГАЗ-62. Их эксплуатация показала, что шестицилиндровый двигатель, развитый из известного мотора ГАЗ-51, недостаточно мощен. К этому времени завод имел уже конструкцию перспективного V-образного 8-цилиндрового мотора с картером и головкой цилиндров из алюминиевого сплава. В начале 60-х годов началась подготовка к его серийному производству. Впоследствии этот двигатель широко использовался на грузовике ГАЗ-53А и других машинах. Параллельно шла работа по дальнейшему развитию конструкции ГАЗ-62 применительно к возможностям нового двигателя. Эту работу возложили на ведущего конструктора Р.Г. Заворотного. Он под общим руководством Просвирнина, который с 1958 года стал главным конструктором завода, спроектировал модель ГАЗ-66 грузоподъемностью две тонны. Высокую проходимость этого грузовика обеспечивали не только одинаковая колея передних и задних колес с широкопрофильными шинами и большой дорожный просвет (315 мм). Удачное сочетание таких инженерных решений, как система подкачки шин на ходу, самоблокирующие дифференциалы кулачкового типа, лебедка, восьмиступенчатая трансмиссия, сделало ГАЗ-66 незаменимым автомобилем для работы в условиях бездорожья. К тому же автомобиль имел низкий центр тяжести и довольно большой запас мощности. Установленный на ГАЗ-66 8-цилиндровый двигатель развивал мощность 115 л.с. (после модернизации – 120 л.с.). Он позволил грузовику снаряженной массой в 3640 кг (вариант с лебедкой) идти по шоссе со скоростью до 90 км/ч., брать подъемы крутизной до 30 градусов и преодолевать брод глубиной до 1 метра. Автомобиль прекрасно зарекомендовал себя в самых тяжелых условиях эксплуатации, получил признание среди водителей. Сегодня представляется странным, почему он не был своевременно отмечен Государственной премией. Это был оригинальный по конструкции и удачный по назначению автомобиль.
После модернизации в 1985 году машина получила измененный индекс модели: ГАЗ-66-12 для разновидности с лебедкой и ГАЗ-66-11 – без лебедки. Первоначально завод планировал выпускать и трехосный грузовик ГАЗ-34 и ГАЗ-33 колесной формулы соответственно 6х6 и 6х4. Их испытания уже шли в 1965 году. Но заказчик (читай – вооруженные силы) не счел нужным дать добро на эти модели, полагая, что машина грузоподъемностью 3,5 тонны (ЗИЛ-131) более подходит для армейских нужд. Ее выпуск был начат с 1967 года. На базе ГАЗ-66 существовало немало разновидностей. В частности, для воздушно-десантных войск выпускалась машина с брезентовым верхом кабины и откидывающимся в горизонтальное положение ветровым стеклом. Такой автомобиль удобно размещался в транспортном самолете, был пригоден для сбрасывания с парашютом и проще маскировался в кустарнике. Завод также выпускал шасси ГАЗ-66-12-1010 для установки фургонов, цистерн и разных специализированных кузовов. Кроме того, существовала и так называемая народно-хозяйственная модификация базовой модели. Она не имела системы подкачки, лебедки и называлась ГАЗ-66-40. Модификация выпускалась с 1995 года, и на ее базе завод делал сельскохозяйственные самосвалы, которые имели задние двускатные колеса. Автомобили семейства ГАЗ-66 сходили с конвейера до июля 1999 года. На смену им пришли грузовики «Садко» ГАЗ-3308. У этого автомобиля силовой агрегат и узлы шасси сохранены от ГАЗ-66, но компоновка машины выполнена по капотному типу.
Одним из доводов в пользу такого решения стали большие потери военных водителей в так называемых горячих точках, связанные с особенностями конструкции ГАЗ-66. Когда кабина вынесена в зону передних колес, водитель легко становится жертвой подрыва на мине. При капотной компоновке мина взрывается под двигателем, и вероятность ранений меньше.
