Предпоследняя гонка сезона оказалась богатой на события и получилась весьма зрелищной и напряженной. А уж по количеству обгонов ей точно не было равных за весь чемпионат.
Очередное творение придворного архитектора Формулы 1 Германа Тильке — трасса в техасском Остине — вызвала неоднозначную оценку пилотов. Кто-то её хвалил, а кто-то критиковал. Так, Дженсону Баттону категорически не понравился слишком гладкий асфальт трассы, и он призывал организаторов даже ограничить скорость на пит-лейн со 100 до 80 км/ч. Многие пилоты были не в восторге от первого поворота — мало того, что он был «слепым», но еще и очень медленным — пилотам приходилась разворачиваться в нем практически на 170 градусов. Всё тот же Баттон опасался, что в первом повороте может произойти грандиозный завал, так как в подобное «игольное ушко» постараются протиснуться сразу 24 машины, что могло привести сразу к нескольким столкновениям. Но в остальном все гонщики сошлись во мнении, что трасса в Остине «пилотажная» и с технической точки зрения весьма интересная.
В квалификации борьба развернулась между Феттелем и Хэмилтоном, которые в итоге и поделили первый ряд стартового поля. Себастьян выиграл очередной поул, а вслед за Хэмилтоном расположились Уэббер, Райкконен, Шумахер, Масса, Хюлькеберг, Алонсо, Грожан и Мальдонадо. Вообще-то Грожан показал в квалификации четвертое время, но из-за замены коробки передач потерял пять мест. Та же участь постигла и Массу, правда не из-за дефекта КПП, а потому, что его банально «принесли в жертву» Фернандо Алонсо. Испанец квалифицировался из рук вон плохо, к тому же расположился на грязной стороне трассы, и гоночный штаб Скудерии не придумал ничего другого, как сорвать пломбы FIA с коробки передач болида Массы, который тут же потерял пять позиций. Зато Алонсо поднялся на одну ступеньку вверх и оказался на чистой стороне трассы. Когда на кону стоит чемпионский титул, возможно, такие жертвы оправданы, но когда речь заходит о командной тактике, причем в худшем её проявлении, то Ferrari всегда была и будет верна самой себе. Остается только догадываться, что чувствовал Фелипе, когда узнал, что стартовать ему придется не с шестой, а с одиннадцатой позиции.
Старт уверенно выиграл Феттель, а стартовавшего с грязной стороны трассы Хэмилтона обошел Марк Уэббер. Уже в первом же повороте стало ясно, что Массу принесли в жертву не зря — Алонсо сумел вырваться на четвертое место. Массового завала в первом повороте, к счастью, не случилось, да и вообще гонка в Остине прошла без единого ДТП.
Четверка лидеров начала отрываться от остального пелетона, правда, попытки Алонсо догнать Феттеля были изначально обречены на неудачу. Уже ко второму кругу отрыв Феттеля от Алонсо составил 2,7 с, а кругом позже вырос до 5,6 с. Кроме того, Алонсо начал отставать от идущего третьим Хэмилтона, которого его место категорически не устраивало, и на четвертом круге он обогнал Уэббера, вернув себе «законную» вторую позицию.
Пока лидеры уезжали всё дальше и дальше, позади них Шумахер отбивал массированные атаки целой группы пилотов, но Mercedes семикратного чемпиона не мог поддерживать высокий темп, и неплохо квалифицировавшийся Михаэль пропустил вперед Хюлькенберга, Грожана, Райкконена и ди Ресту. А там на своего бывшего напарника по Ferrari насел и Фелипе Масса. До старта гонки многие пилоты говорили, что обгонять в Остине чрезвычайно сложно, но всё оказалось с точностью до наоборот — обгоны следовали один за другим.
На 7 круге Грожан ошибся, и его развернуло, в результате чего он опять пропустил вперед Шумахера, на хвосте которого висел Масса. Этот разворот не самым лучшим образом сказался на состоянии резины Грожана и тремя кругами позже он отправился в боксы на незапланированный пит-стоп. Тем временем на трассе наметилось два противостояния: Хэмилтон начал прессинговать Феттеля, а Райкконен Хюлькенберга. А на 17 круге гонка неожиданно закончилась для Марка Уэббера, и причиной схода опять стал отказ генератора. После того, как Red Bull Уэббера замер на обочине, на капитанском мостике Ferrari перевели дух — Алонсо поднялся на одну позицию вверх, а это означало, что ещё не всё потеряно. Тем более Хэмилтон активно атаковал Феттеля, и несколько раз казалось, что именно он станет лидером гонки. Но этого не произошло — у Хэмилтона начались проблемы с резиной, и Феттель смог увеличить отрыв.
Райкконен в конце концов обогнал Хюлькенберга и вышел на четвертое место, правда, догнать Алонсо он вряд ли бы смог, так как тот успел оторваться на 12,5 с. Сам же Алонсо проигрывал Феттелю почти 14 с, и было ясно, что догнать его он вряд ли сможет. Можно было немного сократить отставание за счет грамотно проведенного пит-стопа, но штаб Скудерии, как это не раз бывало в начале сезона, опять перемудрил со стратегией. Вместо того, чтобы первым зазвать в боксы Массу и посмотреть, какое время он будет показывать на свежей резине, на 20 круге в боксы одновременно с Хэмилтоном отправился Алонсо. Там свою лепту еще внесли и механики, слишком долго менявшие заднее правое колесо, и когда Фернандо вернулся на трассу, оказалось, что его отрыв от Феттеля с Хэмилтоном не только не сократился, а еще больше увеличился. В то время как Фелипе Масса на старой резине показывал время на секунду-полторы лучше его, и так получилось, что стартовавший с одиннадцатого места Масса вскоре смог вклиниться между Райкконеным и Грожаном. А затем и пройти финского экс-чемпиона.
На 33 круге возобновилось противостояние Феттеля и Хэмилтона. Оба пилота обменивались лучшими кругами, но было видно, что Льюис чуть быстрее, и за двенадцать кругов до финиша атака британца увенчалась успехом, он вышел в лидеры. Не успело стихнуть ликование в боксах McLaren, как Дженсон Баттон еще больше поднял настроение своей команде, сумев обогнать Райкконена и выйти на пятую позицию. После чего в лидирующей группе наступило затишье. Феттель не мог догнать Хэмилтона, а Алонсо отстал от своего главного соперника на целую вечность — более чем на полминуты. Баттон также не мог догнать Массу, который под конец гонки ехал в темпе Хэмилтона и Феттеля.
В таком порядке лидирующая группа и пересекла финишную черту. Хэмилтон выиграл четвертую гонку в сезоне и 21-ю в карьере, правда, он так и остался четвертым в личном зачете. Алонсо, хоть и прикладывал титанические усилия, чтобы устранить последствия провальной квалификации, всё равно уступил Феттелю три очка, и теперь двух двукратных чемпионов разделяет тринадцать очков. Через неделю в Бразилии Алонсо надо непременно побеждать и надеяться на возможные проблемы Феттеля, но, учитывая разницу в скорости между Red Bull RB8 и Ferrari F2012, помочь Алонсо может только чудо. В США Red Bull оформила права на третий подряд Кубок Конструкторов, а в Бразилии Феттель, наверняка, завоюет и третий титул. Во всяком случае, его шансы в разы предпочтительнее, чем у Алонсо. Даже если Себастьян по каким-либо причинам сойдет, на что очень надеются в Ferrari, Алонсо придется бороться с Уэббером, Хэмилтоном и Баттоном, которые вряд ли пропустят его вперед без боя.
До конца чемпионата остается всего одна гонка, и уже менее чем через неделю станет известно имя нового трехкратного чемпиона.
