В чемпионате, возможно, наступил перелом. Лучший Red Bull на Гран-При Германии финишировал лишь третьим. А лидер австрийской команды и всего чемпионата Себастьен Феттель начал совершать ошибки. На Нюрбургринге он с трудом зацепился за четвертое место. Победил пилот конюшни McLaren Льюис Хэмильтон.
Надо сказать, что команда McLaren приехала на Нюрбургринг, где проходил десятый этап сезона, как обычно, в боевом настрое, но с весьма сдержанными ожиданиями. Если в начале сезона пилоты английской «конюшни» были единственными, кто мог время от времени бороться с Феттелем за победы, то последние две гонки — в Испании и Великобритании — получились провальными. McLaren был настолько неубедителен и так много проигрывал и Ferrari, и команде RedBull, что по паддоку поползли слухи о возможной отставке Мартина Уитмарша. Как ни крути, за все время, что он руководил конюшней, McLaren играл роль догоняющего или, по крайней мере, никогда не был стабилен на протяжении всего сезона: эффектные победы сменялись не менее чувствительными поражениями.
Подопечным Уитмарша предстояло отыгрываться. Максимум, что удалось выжать Хэмильтону в Валенсии и Сильверстоуне, — два четвертых места. Нюрбургринг, с его сочетанием медленных и среднескоростных поворотов, подходит автомобилям из Уокинга. Однако он так же подходит и автомобилям Red Bull. Так что главной интригой считалось не то, сможет ли McLaren бросить вызов Феттелю, а подтвердит ли свою силу Ferrari.
Двумя неделями ранее, в Великобритании, Фернандо Алонсо выиграл очень уверенно. Отчасти ему помогла заминка на пит-стопе, которая случилась у Феттеля, но все равно она отняла у немца те 16 секунд, что тот проиграл на финише. В Сильверстоуне Ferrari была объективно быстрее — впервые за сезон. Алонсо уверял: тенденция не изменится — Red Bull отныне в пределах досягаемости. Однако оставались сомнения: Гран-при Великобритании был единственной гонкой, где был ограничен «горячий выхлоп», и, как считается, это было на руку Ferrari. С этапа в Германии регламент вернули в «исходное» состояние, а прежде итальянские машины в таких условиях не блистали.
Как выяснилось, Алонсо был прав. И, как казалось вплоть до квалификации, сдержанные ожидания в команде McLaren тоже были оправданны. В тренировках на первых ролях были Алонсо и оба пилота Red Bull, а Хэмильтон лишь в субботу, на третьей практике, смог показать четвертое время, но — почти в семи десятых позади (в пятницу отставание было еще больше — целая секунда). Его партнер Дженсон Баттон прямо говорил: о победе можно не мечтать. Льюис был чуть оптимистичнее: о победе нужно думать всегда, другой вопрос — насколько она реальна? Вплоть до квалификации казалось, что не реальна.
Квалификация перевернула все представление о расстановке сил с ног на голову. Хэмильтон едва не взял поул (проиграл только Марку Уэбберу — меньше десятой секунды и признался — это был «идеальный» круг), а триумфатор Великобритании Фернандо Алонсо оказался только четвертым. Причем испанец не только не был удивлен отставанием, но и сообщил — в команде были готовы к этому. Другими словами, в Ferrari если и верили, что смогут продолжить побеждать, то не на 100%. Более того, Алонсо очень надеялся, что не будет дождя — на мокрой трассе Ferrari проигрывает, а осадки, по прогнозам, были более чем вероятны.
Несколько капель упали было перед стартом, однако трасса быстро подсохла, в гонку ушли все на сликах, и никакого дождя вплоть до самого финиша так и не случилось. И на сухой трассе автомобиль McLaren (по крайней мере, на Нюрбургринге и, по крайней мере, с Хэмильтоном за рулем) оказался быстрейшим.
Уэббер, как уже повелось в этом сезоне, проиграл старт. Льюис обошел его в первом повороте и после этого практически всю гонку лидировал. Первую позицию он уступил только после первой серии пит-стопов, когда его обошел Уэббер, сменивший резину двумя кругами ранее. После второй серии пит-стопов британец вернул себе лидерство и больше никого не подпускал даже на дистанцию атаки.
На финише Хэмильтон опередил Алонсо почти на четыре секунды. И не скрывал восторга. Льюис называл гонку практически идеальной. Говорил, что не ожидал такой скорости от автомобиля. Говорил, что эта победа — одна из лучших в карьере. И, как и Алонсо двумя неделями ранее, предположил, что победа не случайна — McLaren продолжит побеждать и впредь.
Несмотря на то что формально Хэмильтон лидировал большую часть дистанции, его отрыв от преследователей всегда был минимальным. В начале гонки его прессинговал Уэббер — и незадолго до первого пит-стопа даже обошел на прямой старт/финиш, но в следующем же повороте уступил. В середине дистанции Льюис вообще был догоняющим, а на заключительном отрезке оторвался, но только на четыре секунды. Все это говорит, скорее, о том, что силы команд-лидеров относительно сравнялись, и вполне возможно, в оставшихся гонках расстановка будет меняться в зависимости от трасс.
По крайней мере на это рассчитывают в команде Red Bull, которая второй этап подряд не была быстрейшей и, пожалуй, впервые за сезон проиграла действительно серьезно. Во-первых, Марк Уэббер. Это была первая в году гонка, когда австралиец хотя бы какое-то время лидировал (хотя для него это был уже третий поул). Однако бороться с Алонсо и Хэмильтоном он мог только в первой половине дистанции, а затем им стабильно проигрывал. «Я делал все что мог, — признался он после финиша. — Нам нужно прогрессировать».
Во-вторых, лидер чемпионата Себастьен Феттель. Немец впервые в этом году не попал на подиум. И если первая половина сезона была для него, скорее, легкой прогулкой, — там, где немец не выигрывал, он становился вторым, — то Нюрбургринг стал для него своего рода «адом» («Зеленый ад» — так называли «старую» и очень опасную 21-километровую трассу в Нюрбурге). В Германии, на своей «домашней» гонке, Феттель представлял блеклую тень самого себя. Он не только был медленнее партнера по команде, но и начал серьезно ошибаться!
На первых кругах, после продолжительной борьбы с Алонсо, он все-таки отстоял третью позицию. Однако на 9-м круге развернулся и после этого — до самого финиша — вел борьбу за четвертое место с Фелипе Массой, отставая от лидеров все дальше и дальше. Феттель смог обойти бразильца за круг до финиша на пит-стопе. Оба до последнего оттягивали переход на резину «медиум» (считалось, что она на две секунды медленнее «софта» и чем меньше кругов на ней придется ехать, тем лучше), совершили синхронный пит-стоп, и механики Red Bull справились со своей работой гораздо лучше. На финише немец хоть и был лучшим из представителей своей страны, но проиграл Хэмильтону почти 50 секунд — целую пропасть.
Виталий Петров прервал свою безрезультативную серию и финишировал на десятом месте. В команде не стали рисковать — на Нюрбургринге выступали с привычным «передним» выхлопом, машина была быстрее, чем на предыдущих двух гонках, однако, не считая лидеров, впереди Renault на этот раз оказались не только оба автомобиля Mercedes, но и Камуи Кобаяши (Sauber) и Адриан Сутиль из команды Force India. После Германии Петров удерживает девятую строчку в общем зачете. Россиянин проигрывает два очка своему партнеру Нику Хайдфельду (на этот раз немец сошел после столкновения с Себастьеном Буэми). У Михаэля Шумахера, который замыкает десятку, теперь столько же очков, сколько у Петрова.
Следующий этап через неделю, в Венгрии. Отрыв Феттеля все еще колоссален. Уэббер проигрывает ему 77 очков. За победу даются 25 — даже если Себастьен сойдет в ближайших трех гонках, он все равно останется лидером.
