Помнится, после зимних тестов экс-пилот Формулы-1, а ныне спортивный комментатор Мартин Брандл охарактеризовал McLaren MP4-26 как «неуправляемый хлам». Действительно, во время тестов новый болид McLaren производил неважное впечатление. Зато весьма неплохо смотрелся Ferrari F150th Italia. И где оказались эти автомобили на финише китайского этапа? И так ли уж прав был Мартин Брандл, вынося McLaren MP4-26 столь суровый приговор? Однако обо всем по порядку.
Как и ожидалось, квалификацию в очередной раз уверенно выиграл Себастьян Феттель. Правда, гонщиков McLaren это мало смутило – весь гоночный уик-энд они излучали оптимизм, без устали нахваливали свою машину и очередной поул Феттеля восприняли с олимпийским спокойствием. Впереди была длинная гонка, в которой Хэмилтон и Баттон надеялись на скорость своих «серебряных стрел». Тем более что шансы показать хороший результат у них были неплохие – Баттон расположился на второй стартовой позиции, Хэмилтон – на третьей. Неожиданно высокую скорость показал в квалификации Нико Росберг, ставший четвертым и опередивший Алонсо и Массу. Положение в первой десятке могло бы быть совсем другим, если бы во второй квалификационной сессии не закапризничал мотор на болиде Виталия Петрова, который в результате ушел в гонку с десятой позиции. Но самым главным неудачником квалификации стал Марк Уэббер, который показал только восемнадцатое (!) время. Австралиец в субботу был мрачнее тучи, и скажи ему, что завтра он поднимется на подиум, он посчитал бы это глупой шуткой. Провалили квалификацию Шумахер (14-е место) и Хайдфельд (16). Зато неожиданно высокие для себя места заняли Альгерсуари (7), ди Реста (8) и Буэми (9).
Гран-При Китая начался нетрадиционно. Все уже привыкли к тому, что со старта Феттель сразу же уходит в отрыв, после чего едва ли не в прогулочном темпе едет до тех пор, пока не увидит взмах клетчатого флага. В этот раз «сбежать» от соперников ему не удалось. Едва погасли огни светофоров, как Баттон и Хэмилтон рванули вперед, и Феттель откатился на третье место. Плюс ко всему, его едва не обогнал и Нико Росберг. Фелипе Масса опять на старте оказался резвее Алонсо, а вот всегда хорошо стартующий Виталий Петров с десятого переместился на 12-е место.
Создать отрыв от Хэмилтона и Феттеля у Баттона не получилось, и лидирующая тройка ехала компактной группой вплоть до первых пит-стопов. Позади них Росберг явно сдерживал более быстрых Массу и Алонсо, а еще дальше кипели локальные «боестолкновения» - Кобаяши и Петров обогнали Альгерсуари, Хайдфельд прошел Буэми, а Марк Уэббер буквально «продирался» сквозь плотный трафик. Но особых успехов не добился, и казалось, что гонка для австралийца потеряна. Однако Фортуна явно была на его стороне, правда, сам Марк пока об этом не догадывался.
На 11-м круге в боксы отправился Шумахер, а двумя кругами позже Росберг. Гений стратегии Росс Браун решил попробовать один из тактических приемов, который вполне мог сработать в Шанхае. Так оно и оказалось. Более ранний, чем у лидирующей тройки, пит-стоп позволил вскоре Росбергу возглавить пелетон. К тому времени Феттель обогнал Хэмилтона на трассе, а Баттона на пит-стопе и вышел на комфортное для себя второе место, так как прекрасно понимал, что лидерство Росберга не более чем случайность.
Как и в прошлом сезоне, на обе ноги хромала тактика на капитанском мостике Ferrari. На 15-м круге Масса и Хэмилтон одновременно заехали в боксы, и Фелипе удалось опередить британского экс-чемпиона. Но Скудерии надо было в первую очередь думать не о Массе, чьи шансы на титул в этом сезоне минимальны, а о своем первом номере – Фернандо Алонсо. Его зазвали на пит-стоп через два круга, и когда испанец вернулся на трассу, то обнаружил себя только на девятой позиции, а его отрыв от Массы составил почти десять секунд. Вот так, с помощью своего же гоночного штаба и проигрываются сначала позиции, затем подиумы и в конечном счете чемпионские титулы. Что весьма наглядно Скудерия продемонстрировала в прошлом году. Более того, Ferrari решила выбрать крайне неудачную тактику с двумя пит-стопами, чем похоронила надежды Массы и Алонсо на подиум окончательно.
А вот в McLaren быстро оценили преимущества трех пит-стопов, и на 25-м круге Баттон первым из лидеров отправился за новым комплектом покрышек. Кругом позже переобулись Хэмилтон, Росберг и Уэббер. Результат не замедлил сказаться – на 29-м круге Росберг обогнал Алонсо, который долгое время боролся с Шумахером и сильно терял за ним время. Видимо, в пылу борьбы Фернандо сильно износил резину, так как вслед за Росбергом его с легкостью прошли Баттон и Хэмилтон. Тактика Ferrari приносила свои горькие плоды, правда, Фелипе Масса смог ненадолго вырваться в лидеры. Но после того как его на втором пит-стопе переобули в жесткую резину, шансы «зацепиться» за подиум у него стали минимальные. Но сзади шла группа гонщиков, ехавших с тремя пит-стопами, а значит, имеющими более свежую резину. Что касается Феттеля, то ему тоже запланировали два пит-стопа, и это также стало ошибкой.
На сороковом кругу Хэмилтон на свежей резине начал свое восхождение к высшей ступеньке подиума. Насев на Росберга, он прошел его на 42-м круге и переместился на третью позицию. Впереди были Масса и Феттель на жесткой и порядком изношенной резине. Хэмилтон ринулся в атаку на Массу и через три круга обогнал его. Теперь настал черед Феттеля защищать свою позицию. Несмотря на изношенную резину, без боя Себастьян сдаваться не собирался. Действующий чемпион умело оборонялся от атак чемпиона бывшего, но «шинный фактор» перевесил все прочие. И за четыре круга до финиша Хэмилтон обогнал Феттеля! Между тем не менее быстро продвигался вперед и Марк Уэббер. На 45-м круге он обогнал Алонсо и вышел на шестое место, а затем одного за другим прошел Росберга, Массу и Баттона. Еще чуть-чуть, и Уэббер догнал бы своего напарника Феттеля, но гонка подошла к концу – Хэмилтон первым увидел клетчатый флаг, выиграв таким образом пятнадцатую гонку в своей карьере. Но самое главное, Хэмилтону удалось прервать наконец победную серию Феттеля. Впрочем, в данной ситуации Себастьян может смело предъявлять претензии к гоночному штабу Red Bull. Если бы для действующего чемпиона была запланирована гонка с тремя пит-стопами, то Феттель, вне всякого сомнения, одержал бы очередную победу.
Но истинным героем китайского этапа стал Марк Уэббер. Австралиец стартовал с восемнадцатого места, первую половину гонки прорывался наверх, потерял кучу времени, опять испытывал трудности с KERS, и, тем не менее, на финише его от Хэмилтона отделяло всего семь с половиной секунд. И кто знает, кто праздновал бы победу в Шанхае, покажи Уэббер в квалификации не восемнадцатое, а хотя бы третье-четвертое время.
Незадолго до китайского этапа, в Маранелло, «на ковер» к Луке ди Монтедземоло, была вызвана вся «верхушка» Scuderia Ferrari. О чем шла речь на этой закрытой для прессы встрече – неизвестно, но можно не сомневаться, что синьор ди Монтедземоло устроил своим подчиненным разнос. И ведь есть за что. Результаты, показанные Ferrari в первых трех гонках, мягко говоря, не впечатляют. Если же называть вещи своими именами, то новая Ferrari F150th Italia, похоже, оказалась неконкурентоспособным автомобилем. Несмотря на отчаянную борьбу Алонсо и особенно Фелипе Массы, шестое и седьмое места в Шанхае вряд ли вызовут у Луки ди Монтедземоло прилив оптимизма. Зато вполне вероятно, что по возвращении в Европу Стефано Доменикали опять отправится «на ковер» для разбора «полетов». Положению Доменикали не позавидуешь. Перед началом сезона перед ним ставилась вполне чёткая цель – чемпионский титул. Но прошло три гонки, и Ferrari не только катастрофически проигрывает Red Bull и McLaren, но даже Mercedes сумел в Китае провести весьма неплохую гонку, в то время как на Массу и Алонсо без слез нельзя было смотреть. Не исключено, что сезон этого года может стать для Доменикали «лебединой песней».
Китайский этап смело может записать себе в актив Виталий Петров. Хотя девятое место – это явно не тот результат, на который рассчитывал россиянин и шеф Lotus Renault Эрик Булье. Особенно учитывая времена, показанные во время свободных заездов в пятницу и в первых двух квалификационных сессиях в субботу. Правда, Петров смог опередить Хайдфельда как в квалификации, так и в гонке, причем опередить в борьбе, и это при том, что Виталий выступал на фактически тестовом, запасном шасси. Можно не сомневаться, что к Гран-При Турции, когда машина получит обновленную аэродинамику, результаты Петрова опять приятно удивят всех российских болельщиков. В любом случае, именно Петров, а не более опытный Хайдфельд, является на данный момент лидером команды. Если бы не досадная ошибка в Малайзии, то Виталий заработал бы очки во всех трех гонках сезона, в то время как Хайдфельд пока выступает нестабильно. Именно благодаря усилиям Петрова Lotus Renault заработала в два раза больше очков, чем ближайший преследователь – Mercedes GP.
Гран-При Китая стал своеобразным промежуточным подведением итогов. В первых трех гонках сезона подтвердил свой чемпионский статус Себастьян Феттель, хотя в Кубке конструкторов преимущество Red Bull над McLaren и не выглядит таким подавляющим. Ferrari и Mercedes пока не готовы сражаться на равных с лидерами, а вот Lotus Renault по-прежнему остается темной лошадкой. Потенциал этой конюшни до конца не раскрыт. Впрочем, к Гран-При Турции практически все команды проведут модернизацию своих машин и схватка за лидерство разгорится с новой силой.
