Легендарная гонка по альпийским серпантинам и перевалам уже три года «в разводе» с Чемпионатом мира по ралли (WRC) и перебралась в календарь серии IRC (Intercontinental Rally Challenge). Техника скромнее, пилоты «пожиже», да и прежний ажиотаж Ралли Монте-Карло подрастеряло. Однако сотое, юбилейное ралли отличилось во всех отношениях. Кто бы мог подумать, что при таком звёздном составе участников дебютную для себя победу завоюет не блиставший доселе француз?
Стартовый лист действительно внушал уважение. Действующий чемпион IRC финн Юхо Ханнинен, два брата Солберга, Франсуа Делекур, Фредди Лойкс, Тони Гардемайстер, асфальтовый ас Стефан Сарразан, Крис Аткинсон – все они либо выступали в WRC, либо делают это и поныне. Хотели выступить в Монте-Карло и Микко Хирвонен, прошлогодний победитель гонки, и даже Роберт Кубица – поляк из «формульной» команды Lotus Renault неплохо проявил себя в отдельных ралли. Но, как говорится, не срослось...
Чемпион подтвердил статус – после второго «допа» Ханнинен умчался уже на 36 секунд! Неплохо началась гонка и для Петтера Солберга – норвежец на незнакомой машине вышел на второе место уже к концу первого дня. И тут же... потерял его! Сильный снегопад на следующих спецучастках стал неожиданностью для двух лидеров, которые рискнули и не стали «переобуваться» в шипованные шины. Эта ошибка стоила очень дорого – Ханнинен и Солберг откатились на шестую и седьмую позиции с неприличным отставанием. О претензиях на победу после этого можно было забыть.
В итоге первую строчку застолбил француз Бриан Буффье. Тогда казалось, что это ненадолго – 32-летнему пилоту, который за всю карьеру в IRC лишь дважды зарабатывал очки, в «спину» злобно дышали Делекур и Лойкс. Однако за пять финальных «допов» Буффье не успел растерять своего преимущества и выиграл юбилейное Ралли Монте-Карло! Даже если эта дебютная победа так и останется единственной, Буффье уже вошёл в историю.
Вторым доехал Фредди Лойкс, Франсуа Делекур откатился назад, а вот последнее место на подиуме занял... Гай Уилкс! Стефан Сарразан получил приказ пропустить вперёд британца, так как Уилкс должен проехать весь сезон и эти очки ему куда нужнее. К слову, самого Стефана от Делекура отделило в итоге 0,5 секунды! Ещё чуть-чуть, и Сарразан мог уступить и четвёртую строчку.
Ханнинен и Солберг так и остались при своих шестой и седьмой позициях, однако Петтеру фантастически не повезло. Уже после окончания финального «допа» у его Peugeot... отказал генератор, и норвежец не смог доехать до финиша! В итоге – исключение из протокола. Кстати, Солберг, несмотря на свою программу в WRC, хочет взять реванш и заявиться на Ралли Корсики.
Что до борьбы за титул в IRC, то главными действующими лицами, скорее всего, окажутся Ян Копецки, Фредди Лойкс (оба выступают на Skoda) и Гай Уилкс (Peugeot). Но отыграться за неудачи в Монте-Карло они смогут только в середине апреля – из-за отмены этапа в Аргентине следующее ралли состоится на Канарских островах. Хотя, кто знает, может и Бриан Буффье после своей фантастической победы составит конкуренцию грандам.
