Возникновению необычного праздника способствовали не столько вопросы экологии, сколько топливный кризис 70-х годов прошлого века. На его фоне в 1973 году День без автомобиля впервые провели в Швейцарии. В 1995 году была создана организация «Международные дни без автомобилей». В 1997 году первую подобную общенациональную акцию провела Великобритания, еще через год — Франция. А в 2000 году Еврокомиссия распространила кампанию на всю территорию ЕС. На сегодня праздник отмечают уже более 100 млн человек.
Мэрии мегаполисов во многих странах в этот день ограничивают использование личных автомобилей для поездок по городу. А еще стимулируют использование трамваев, троллейбусов, электроавтобусов, метро и других видов экологичного общественного транспорта. Также в этот день всячески поощряется езда на велосипедах, средствах индивидуальной мобильности (СИМ), и, конечно, передвижение «на своих двоих».
Формат мероприятий в различных городах мира имеет свою специфику. Например, в ряде мегаполисов перекрывают центральные улицы и отменяют плату за проезд в общественном транспорте. Например, во Франции в день акции принято не допускать машины в исторический центр и одновременно выдавать велосипеды в пунктах проката бесплатно. В Сан-Франциско, Сиднее, Будапеште, Мельбурне, Лондоне, Москве и Минске в эти дни традиционно проходят велопарады, снижается стоимость аренды велосипедов и электросамокатов. А в бразильском городе Сан-Паулу в течение дня жителям предлагают передвигаться на лошадях.
В России День без автомобиля впервые отпраздновали в 2005 году, причем не в столице, а в Белгороде. В 2006 году начинание поддержал Нижний Новгород. С 2007 года праздник впервые отметили в Екатеринбурге, в 2008 году — в Москве, в 2009 году — в Уфе. Наиболее активные участники акции сегодня — жители столицы, Нижнего Новгорода, Екатеринбурга, Казани, Самары, Санкт-Петербурга, Ставрополя, Тамбова, Твери, Уфы, Читы, Ростова-на-Дону и Курска.
В столице акция проводится при поддержке правительства Москвы, которое последние годы активно продвигает «зеленую» повестку. Например, пассажиров в столице перевозят более тысячи экологически чистых электробусов. Активно развивается метро, появляются речные электротрамваи, устанавливаются новые зарядные станции для электрокаров. Принятые меры позволили Москве за последние 10 лет снизить среднегодовые концентрации основных загрязняющих веществ воздухе в 1,1−1,6 раза, а вдоль автотрасс — в 1,1−2,5 раза.
Столичные власти в этот день традиционно снижают расценки на общественный транспорт. А некоторые московские заведения дают скидки велосипедистам. Также проводятся интерактивные мероприятия на столичных природных территориях, велопробеги, шоу-программы, спортивные аттракционы, матчи по мини-футболу.
Всемирный день без автомобиля — это способ напомнить, что автомобиль помимо очевидного удобства, является причиной тяжелых аварий и загрязнения воздуха. По состоянию на 1 июля 2023 года (по данным «Автостат») общее число легковых автомобилей в нашей стране составило около 46 млн штук. Больше всего легковых автомобилей зарегистрировано в Москве (3,8 млн штук), Московской области (2,8 млн штук), Краснодарском крае (1,9 млн шт.), Санкт-Петербурге (1,7 млн шт.) и Свердловской области (1,4 млн шт.).