По словам представителей Virgin Galactic, новый самолет будет развивать скорость до трех чисел Маха, а в салоне смогут разместиться 9-19 человек в зависимости от версии. Высота полета — более 18 км (для сравнения, обычно полеты гражданских пассажирских самолетов проходят на высоте около 10 км, а средняя скорость «Конкорда» составляла 2 числа Маха).
Надо заметить, что человечество всегда мечтало как можно быстрее перемещаться из одной точки планеты в другую. Именно эти мечты и породили все без исключения средства передвижения. Именно они создали сверхзвуковые Ту-144 и «Конкорды». Правда, и первый, и второй оказались не слишком успешными проектами с коммерческой точки зрения. И хоть «Конкорд» летал с 1976 по 2003 годы, он практически не приносил прибыли своим создателям (жизнь Ту-144 была значительно короче — пассажирские перевозки осуществлялись лишь семь месяцев с ноября 1977 по июнь 1978). Причина — слишком высокие эксплуатационные расходы. В первую очередь — на топливо.
Однако в XXI веке запрос на «скорость» никуда не делся. Именно поэтому все с большим волнением следят за судьбой нескольких сверхзвуковых проектов: помимо Virgin Galactic, свой самолет делает, например, и компания Boom Supersonic (называться он будет Overture).
Ожидается, что Overture (55-75 пассажирских мест) будет летать со скоростью около 2300 км/ч, а вот какое он сможет преодолевать расстояние — еще неизвестно. Изначально звучала цифра около 8 тыс. км. Но стало понятно, что этого недостаточно для «самолета будущего». 8 тысяч, конечно, хватит, чтобы долететь из Нью-Йорка в Париж (5,8 тыс. км), но при этом явно недостаточно, чтобы связать Сингапур и Нью-Йорк. А ведь сейчас на преодоление более 15 тыс. км между этими городами пассажиры тратят 18,5 ч. И это в случае прямого перелета на Singapore Airlines. А с пересадками порой получается больше суток! На этом направлении сверхзвуковой самолет был бы как нельзя кстати.
Спать в самолете не придется
Но чем же Overture или самолёт от Virgin Galactic будет лучше того же «Конкорда»? Создатели уверяют, что они окажутся заметно дешевле в эксплуатации, что позволит сделать билеты не слишком дорогими. Сделать адекватной стоимость перевозок позволит то, что новое поколение сверхзвуковых самолетов будет требовать не слишком много топлива. Причем речь идет не о керосине, а о биотопливе, которое эффективнее.
Пока говорится, что расходы авиакомпаний на перевозку одного пассажира на новых сверхзвуковых самолетах будут на 75% ниже по сравнению с перевозкой пассажира бизнес-класса в нынешних лайнерах. Хотя бы потому, что для них не нужно делать больших кроватей — даже самые долгие перелеты будут занимать несколько часов, поэтому спать на борту не придется.
Предполагается, что первые коммерческие полеты сверхзвуковых самолетов состоятся в 2025-2027 годах.