Перси Шоу родился в Галифаксе (Йоркшир) четвертым ребенком в семье рабочего-красильщика. Семья была большая, у отца нашего героя — Джона Шоу — было еще семеро детей от первого брака, поэтому на хорошее образование Перси рассчитывать не приходилось. Тем не менее, школу он закончил и в 13 лет поступил подмастерьем на суконную фабрику.
Однако денег платили мало, и вскоре молодой человек был вынужден устроиться разнорабочим на местный машиностроительный завод. Сначала на один, затем на другой. Таким образом, набравшись опыта через какое-то время он мог присоединиться к новому бизнесу своего отца по ремонту небольших станков, используемых в производстве боеприпасов во время Первой мировой войны. А после смерти отца, в 1929-м, уже в качестве дорожного подрядчика Перси Шоу открыл свой собственный небольшой бизнес. Ремонтом дорог он зарабатывал вплоть до 70-х годов.
Скончался Перси Шоу 1 сентября 1976 года от рака и сердечных заболеваний в особняке Бут-Таун в Галифаксе, где прожил практически всю жизнь. Соседи считали его эксцентричным чудаком, в гараже у которого стоял Rolls-Royce Phantom, а в доме не было практически ничего, кроме четырех телевизоров, каждый из которых был включен без звука на всех имевшихся на тот момент каналах: BBC1, BBC2, ITV, четвертый показывал BBC2, но в цвете. По пятницам чудак-Перси принимал в гости своих друзей, джентльмены, как утверждают очевидцы, баловались бутылочным элем. А причина одновременного включения телевизоров, по словам Шоу, была проста: так друзья не спорили, какой канал должен вещать во время их возлияний. Кто знает, быть может, старик и не был таким уж чудаком, как его нарекли соседи?
Так или иначе, Перси Шоу числится весьма успешным изобретателем, который изобрел светоотражающие шпильки для неосвещенных участков дорог. В 1934 году он запатентовал свое изобретение, основанное на патенте отражающей линзы 1927 года Ричарда Холлинса Мюррея. Через год для производства этих устройств была создана компания Reflecting Roadstuds Ltd. А крошечные вставки с отражателями света окрестили «кошачий глаз».
Ответ на вопрос «почему кошачий глаз?» кроется в истории изобретения, различные версии которой сам Перси не раз рассказывал. Короткая версия гласит, что идея, как ночью или в туман подсветить дорогу в отсутствие освещения, пришла ему ночью по дороге от старого паба Dolphin в Клейтон-Хайтс до своего дома в Галифаксе. В отсутствие видимости он бы съехал в кювет, если б не кошка, сидящая на заборе у края дороги, сверкнула в его сторону глазами, отразив фары его автомобиля. В этом отблеске он и увидел, как следует скорректировать руль.
Известна и другая его история. Дескать, эта идея пришла к Шоу не сразу. Он частенько возвращался домой по темноте. И как правило, в плохую погоду недостаток освещения ночью в туман ему компенсировал отраженный полированными трамвайными путями свет фар его автомобиля. Однако в какой-то момент рельсы демонтировали, намереваясь заменить их на новые, и вот тут на первый план вновь выходит сидящая на заборе глазастая кошка, которая якобы и спасла Шоу от фатальной аварии...
Словом, дорожный подрядчик придумал, как все обставить, запатентовал изобретение и стал ждать барышей. Но успех долго не шел. Продажи шли медленно. Подстегнула их, как ни странно, Вторая мировая война. Требования по затемнению улиц против бомбежек дали огромный толчок производству пассивных отражателей света, монтирующихся в дорожное покрытие. Фирма Шоу выросла в размерах, производя более миллиона «кошачьих глаз» в год, которые экспортировались по всему миру. Более поздний патент изобретателя добавил в резиновое тело отражателя небольшой резервуар для дождевой воды. Эта вода использовалась для мытья «кошачьего глаза», когда по нему проезжал автомобиль.
Изобретение «кошачьего глаза» пользовалось таким успехом, что в 1965 году Перси Шоу был награжден орденом «За заслуги». В 2005-м он был включен в своеобразный зал славы — список 50 величайших людей Йоркшира, а паб на Брод-стрит, Галифакс, назван в его честь с установкой соответствующей мемориальной доски. На наш взгляд, память изобретателя увековечена достойно.
В сущности, если разобраться, «кошачий глаз» — не что иное, как обычный катафот — рефлектор — так называемый пассивный отражатель света, который люди придумали достаточно давно.
Рефлекторы появились в результате развития производства линз и изучения их светопреломляющих возможностей. Первый известный патент на устройство под названием рефлектор был выдан немцу по имени Рудольф Штраубель в 1906 году. В своей патентной заявке он говорит, что его изобретение является усовершенствованием системы «тройного зеркала» А. Бека. Штраубель не описывал никаких конкретных практических применений своего изобретения, он был больше озабочен точными свойствами светоотражения.
В 1912 году британцу Роберту Веннеру был выдан патент на способ увеличения видимости знаков и именных табличек. Принцип действия изобретения заключался в установке стеклянных отражающих сфер в канавки на поверхности именной таблички или знака таким образом, чтобы она была видна в одном или нескольких направлениях.
Где-то в 1920-х годах аналогичные устройства — катафоты — начали применяться в Великобритании для повышения видимости дорожных знаков. А первый патент на устройство под названием рефлектор, предназначенное для увеличения видимости транспортного средства в условиях дорожного движения, был выдан в 1925 году гражданину США Джонатану С. Стимсону. Цель изобретения Стимсона состояла в том, чтобы добавить дополнительное осветительное устройство, которое не требовало бы дополнительного электрического источника.
Отражатели стали появляться на велосипедах, автомобилях, на дорожных ограждениях, на тротуарах и, наконец, на одежде. Так, информация о первом катафоте, предназначенном человеку, а не транспорту или дороге, была опубликована в американском журнале Popular Science в январе 1943 года. Устройство, изобретенное американским дорожным патрульным Раймондом Траском, представляло собой металлическую наплечную скобу с одним катафотом. Однако широкое применение пешеходных отражателей началось в Финляндии уже в 1960-е годы.
Сегодня в рамках Европейского Союза защитные отражатели для пешеходов должны быть сертифицированы на соответствие стандарту безопасности CE EN 13356. Стандарт разработан для «свободных светоотражающих аксессуаров личного пользования». Существуют и другие стандарты для других типов отражателей, таких, как защитные жилеты и отражатели на велосипедах. В Финляндии, Эстонии, Латвии и Литве по закону пешеходы обязаны носить защитные отражатели на одежде в темное время суток.