Пятнадцатилетний Соичиро покинул дом и отправился на поиски лучшей жизни в Токио, где устроился в авторемонтную мастерскую слесарем. Скоро становится ясно, что парень с техникой, что называется, на ты, и вполне способен потянуть собственное дело. Что и подтвердилось уже через семь лет, в 1928 году, когда Соичиро получил первое в своей жизни авторское свидетельство-патент на изобретение металлических спиц для применения в автомобильном колесе.
Хонда вернулся на родину в Хамамацу, чтобы открыть собственную мастерскую. Занимаясь ремонтом всевозможной техники, еще, в сущности, юный механик и конструктор увлекся гонками и начал строить гоночные автомобили, все больше втягиваясь в этот процесс и совершенствуя технику. В 1936 году он даже побеждает в крупных соревнованиях.
Однако спортивной карьеры не сложилось. В том же году при попытке установить очередной рекорд скорости Хонда попал в аварию. Получив сотрясение мозга и целый ряд переломов, помимо лица пострадали рука и плечо, гонщик едва не погиб. Со спортивной карьерой пришлось расстаться, но бизнес рос. Перед Второй мировой компания Хонды в числе прочего производила значительное количество поршневых колец. Эти поставки обеспечивали едва ли не половину нужд «Тойоты». А в годы войны Хонда занимался производством пропеллеров для авиационных моторов.
В 1945 году американская авиация разбомбила предприятие Хонды. Восстанавливать его было нецелесообразно. Так что оставшееся целым оборудование Хонда продал «Тойоте» за сумму, эквивалентную нынешнему миллиону долларов США. Ну а дальше легенда гласит, что бизнесмен истратил чуть ли не все деньги на спирт и целый год вместе с друзьями, якобы, предавался обильным возлияниям. Пил, так сказать, с горя. Впрочем, не спился окончательно и не умер от цирроза печени, а напротив — вновь занялся делом. Он организовал производство сначала мопедов на базе моторов бывшей военной техники, а затем и мотоциклов.
После войны в Японии производством мотоциклов занималось более полсотни фирм и фирмочек. Однако уже в 1950 году Хонда вышел на рынок с новой 100-кубовой моделью по имени «Мечта». Благодаря интересному облику и простому управлению мотоцикл стал популярен и взял, как говорят, приличную кассу, что позволило расширить производство.
К 1954 году Соичиро Хонда был обладателем уже трех мотоциклетных заводов, оснащенных самым современным оборудованием. В 1955 году Honda Motor Company стала ведущим производителем мотоциклов в Японии. А к началу 1960-х — в мире, обойдя и американских, и итальянских конкурентов.
Собственно, мысль вновь заняться автомобилями Хонде пришла именно на волне этого успеха. Вопреки господствовавшим в те годы на японском рынке Toyota и Nissan, в 1962 году Хонда открывает автомобильную программу. Бизнесмен поступил мудро, решив не пробиваться с боем на домашний рынок, а попытаться завоевать более крупный — американский.
И лишь через десятилетие, с появлением модели Honda Civic, пришел первый действительно серьезный успех. Вслед за ней появился и Accord, который в 1989 году оказался бестселлером — самым продаваемым автомобилем в США.
Последние годы Honda занимает строчки в десятке (а то и шестерке) крупнейших автомобильных концернов мира. На руку этому сыграли «Принципы компании», которые вот уже более полувека лежат в основе управления фирмой. Соичиро Хонда изложил их еще в 1956 году. Среди них было:
- продавать в каждой стране ту продукцию, которая в ней пользуется спросом;
- стремиться интернационализировать производство;
- производить продукцию там, где ее сбываешь.
В России автомобили и мотоциклы Honda тоже любят и ценят, однако, у нас реализация «Принципов» застопорилась на первом пункте, что и привело к тому, что закрепиться на российском рынке компании не удалось.
Соичиро Хонда по характеру и стилю поведения вовсе не напоминал японца, какими мы привыкли их себе представлять. Он был весельчаком, открытым, приветливым и общительным человеком. На службе всячески поощрял неформальную обстановку и нестандартные решения. Хонда ушел с поста президента компании в 1973 году, но еще какое-то время участвовал в ее деятельности в качестве консультанта. Вплоть до своей смерти 5 августа 1991 года он занимался испытаниями новых моделей мотоциклов и автомобилей. И его рекомендации всегда были по делу.