Несмотря на то, что в настоящее время выпускается ряд весьма неплохих вертолетов, технический прогресс не стоит на месте. Не сидится на месте и военным, которые, исходя из боевого опыта локальных конфликтов последних лет, стали предъявлять к вертолетам совсем иные требования.
США
Казалось бы, всем хорош американский вертолет Sikorsky UH-60 Black Hawk, ставший для американской армии и флота настоящей рабочей лошадкой. Но американские генералы так больше не считают. Во-первых, вертолету в этом году стукнуло 40 лет. А во-вторых, скорость «Черного ястреба» даже с небольшой нагрузкой не превышает 300 км/ч. Так дело не пойдет, решили американские генералы и объявили, что с 2030 года UH-60 Black Hawk будет сниматься с вооружения. Пентагон объявил конкурс на его преемника, одним из основных требований к которому значилась максимальная скорость в полтора раза большая, чем у «Черного ястреба». Попутно озвучили и другие параметры, на первый взгляд, достаточно трудновыполнимые: грузоподъемность 4500 кг и дальность полета не менее 4000 км или 2500 миль. То есть по всем показателям, преемник UH-60 Black Hawk должен превосходить его кардинально. Американские концерны прекрасно знают, как выгодно иметь дело с Пентагоном, поэтому без долгих проволочек в борьбу тут же вступили две противоборствующие группировки: компания Bell объединила усилия с аэрокосмическим концерном Lockheed Martin, а производитель вертолетов Sikorsky заручился поддержкой такого гиганта, как Boeing.
Sikorsky и Boeing предсказуемо разработали вертолет — SB-1 Defiant, а Bell и Lockheed Martin представили на испытания конвертоплан V-280 Valor. Последний приятно удивил американских военных «максималкой» в 556 км/ч, а также рядом других бонусов, например, удобной рампой для десантирования. Попутно Bell учла ошибки, допущенные при разработке своего предыдущего конвертоплана V-22 Osprey, и сделала V-280 Valor технически более простым. Например, крыло было сделано не поворотным, как у V-22 Osprey, а неподвижным — поворачиваются только роторы. Широкое использование композитов снизило вес, да и цена получилась меньше. Уложился V-280 Valor и в другие требования. Первый полет машина совершила в декабре 2017 года, а в мае текущего года завершила все испытания и готова предстать на суд военных.
Первый полет конкурента — SB-1 Defiant, состоялся только в марте 2019 года, но Sikorsky и Boeing обещают завершить все испытания к началу 2020 года, когда военные начнут рассматривать все сильные и слабые стороны претендентов. К слабым сторонам SB-1 Defiant стоит отнести старые двигатели Т55, недостаточную дальность полета и максимальную скорость в 460 км/ч. При этом по «максималке» вертолет уложился в требования технического задания, да и проблема с дальностью полета также решаема за счет новых более экономичных двигателей.
Так что все существующие на сегодняшний день минусы SB-1 Defiant устранимы в ближайшем будущем. А вот плюсов у детища Sikorsky и Boeing гораздо больше. Фюзеляж вертолета полностью изготовлен из композитов, что положительно скажется на его долговечности. За счет применения соосной схемы с двумя жесткими несущими винтами и задним толкающим винтом, он будет гораздо более маневренным, чем V-280 Valor. А это очень важное качество для военного вертолета. Кроме того, в перспективе на базе SB-1 Defiant возможна разработка ударного вертолета, что непременно должно заинтересовать американских военных. Ведь главный ударный вертолет армии США AH-64 Apache в этом году отпраздновал свое 35-летие, и не за горами тот день, когда «индейцу» придется отправляться на пенсию. А тут ему оперативно и без особых затрат могут приготовить преемника с лучшими характеристиками. К тому же военные привыкли больше доверять вертолетам, а не конвертопланам: эксплуатацию V-22 Osprey в войсках сложно назвать удачной, а техники — так вообще невзлюбили его за капризный нрав. Впрочем, нельзя исключать, что оба претендента будут приняты на вооружение.
Европа
В этом году должен выйти на рынок итало-британский конвертоплан AgustaWestland AW609. Этот летательный аппарат разрабатывался без малого двадцать лет фирмой Bell и рядом партнеров, среди который была компания AgustaWestland. Которая, в результате разного рода коллизий, заканчивала разработку конвертоплана в одиночку, так как Bell вышла из состава совместного предприятия в 2011 году и сосредоточилась на более перспективных проектах. Первый европейский конвертоплан предназначен не военным, а гражданским заказчикам, и в настоящее время AgustaWestland имеет уже около 70 заказов.
Доработка машины заняла значительное время, так как разработчикам не удавалось решить ряд проблем. Несмотря на то, что первый полет AW609 совершил ещё в 2003 году, катастрофа предсерийного прототипа потребовала серьезной доработки конвертоплана, что отложило процесс сертификации на значительный срок. К тому же первоначальные характеристики не устраивали разработчиков, и конвертоплан долго и тщательно дорабатывался. Серийная AgustaWestland AW609 весит 7260 кг, оснащается двумя двигателями Pratt & Whitney совокупной мощностью 3880 л.с., способна развивать максимальную скорость 560 км/ч в самолетном режиме, брать на борт до девяти человек, не считая двух членов экипажа, и имеет дальность полета 1850 километров. В первую очередь, конвертоплан должен заинтересовать бизнесменов: имея вертикальный взлет и посадку, AW609 почти в два раза превосходит по скорости и дальности некоторые многоцелевые вертолеты. Правда, и содержать эту уникальную в своем роде «птичку» будет значительно сложнее и дороже. Выпускаться AgustaWestland AW609 будет в Италии и США.
Eurocopter X3
Вертолеты очень часто не совсем корректно называют винтокрылыми машинами. Если винты есть у всех без исключения вертолетов, то вот крылья лишь у единиц. Но к таковым точно не относится экспериментальный вертолет Eurocopter X3, выполнивший свой первый полет в 2010 году. Тогда ещё не поглощенный Airbus европейский вертолетостроительный концерн Eurocopter, попытался дать ответ на вопрос, как будут выглядеть скоростные вертолеты будущего. А то, что именно за такими вертолетами будущее, европейские вертолетостроители не сомневались ещё десять лет назад.
Для создания экспериментальной машины был использован достаточно пожилой вертолет EC155 Dauphin. По той простой причине, что этот вертолет ещё во времена своей юности — в семидесятые годы — установил абсолютный рекорд скорости, разогнавшись до 315 км/ч. То есть, это изначально была весьма скоростная машина. Заднюю часть хвостовой балки переделали, ампутировав винт «фенестрон», а вместо него установили двухкилевое оперение. В средней части фюзеляжа появились небольшие крылья с расположенными на законцовках двумя двигателями с тянущими винтами. После нескольких лет доработок, в 2013 году, вертолет выпустили на финальные испытания, на которых он разогнался до рекордных 472 км/ч. И хотя первоначально делались оптимистичные заявления, что этот вертолет может заинтересовать спасателей, военных и гражданский рынок, в серию Eurocopter X3 было решено не запускать. Он стал всего лишь демонстратором технологий и попыткой понять, как может выглядеть скоростной перспективный вертолет.
Однако некоторые конструкторские решения, опробованные на Eurocopter X3, вполне могут быть востребованы в будущем, когда компания Airbus Helicopters всерьез возьмется за создание скоростного вертолета. А в том, что это произойдет, сомневаться не приходится.