С момента появления автомобиля было создано немало экземпляров колесной и гусеничной техники, обладающей выдающейся проходимостью. Но и она окажется беспомощной в весенней тундре. А вот шнекороторный транспорт, который обязан своим появлением винту Архимеда, будет чувствовать себя в тундре как дома.
Первую шнекороторную машину запатентовал в 1868 году американец швейцарского происхождения Якоб Морат. Этот предок всех шнекороторов предназначался для сельскохозяйственных работ, но дальше чертежей дело не пошло. В 1900 году в России патент на шнековые сани оформил Ф. Дергинт, доподлинно неизвестно, кто и в каких количествах их выпускал и выпускал ли вообще. Скорее всего, дело также ограничилось лишь чертежами.
Начали с тракторов
В двадцатые годы прошлого века фирма Armstead Snow Motor оснастила шнеками несколько тракторов Fordson, которые использовались в качестве транспортеров, перевозя по глубокому снегу прицепы массой до 20 тонн. Грубо говоря, американская компания предлагала комплект «навесного» шнекороторного оборудования, которым можно было оснастить любой трактор Fordson без серьезной переделки конструкции.
Несмотря на выдающуюся проходимость, умение двигаться не только взад-вперед, но и боком, потребность в таком виде транспорта была и остается крайне незначительной. В процессе эксплуатации выяснилось, что для сельского хозяйства шнекороторные машины не подходят. Стоимость их слишком большая, а внедорожные возможности — избыточны.
Военные одно время проявляли к ним интерес, но так и не нашли для них достойных задач. К тому же первые шнекороторные машины показали полную несостоятельность на дорогах с твердым покрытием, где шнекам банально не за что было «зацепиться». Следовательно, для использования шнекороторных машин в какой-нибудь точке, их туда нужно было ещё доставить, используя другой специализированный автомобиль, а иногда и кран для погрузки и разгрузки. Все это влетало в приличную копеечку.
Шнекороторные вездеходы создавались в разных странах. Например, в Голландии изобретатель Джей де Баккер в шестидесятые годы разработал небольшой шнекороторный грузовичок Amphirol оснащенный двумя 0,75-литровыми двигателями DAF. Эту машину много лет эксплуатировала фирма VIS создавая с его помощью искусственные водоемы. В наше время австралийская фирма Residue Solutions штучно выпускает шнекороторную платформу MudMaster.
Эта машина изготавливается строго на заказ и предназначена для мелиорации, транспортировки грузов или другого специального оборудования в болотах, в подтопленных прибрежных зонах или в других местах, где грязи не просто по колено, а по уши. MudMaster весит 18,5 тонны, оснащается шестицилиндровым дизелем Caterpillar, а процесс создания этой шнекороторной машины занимает в среднем около 5 месяцев.
Для спасения космонавтов
В СССР достаточно активно занимались шнекороторными машинами, и в России до сих пор эксплуатируется шнекороторный вездеход-амфибия ЗиЛ-29061. Он входит в состав знаменитого поисково-спасательного комплекса «Синяя птица», занимающегося поиском приземлившихся космических кораблей. При этом ЗиЛ-29061 перевозится в кузове другого вездехода, трехосного ЗиЛ-49061.
Этот вездеход сам обладает хорошей проходимостью, но он бессилен в случае, если, например, космический корабль сел где-нибудь в тундре. Тогда с помощью двух собственных кранов он выгружает из кузова ЗиЛ-29061, который отправляется на поиски. Правда, зиловскому шнекороторному вездеходу работать по прямому назначению пока не приходилось.
В 1972 году зиловское специальное конструкторское бюро под руководством В. А. Грачева создало самый большой на тот момент шнекороторный транспортер ЗиЛ-4904. Машина весила более 7 тонн и могла перевозить 2,5 тонны груза. Каждый из шестиметровых шнеков приводился в действие бензиновым восьмицилиндровым мотором мощностью 180 л.с. Вездеход предназначался для эксплуатации в условиях Крайнего Севера, для транспортировки людей, геологоразведочного, научного и прочего оборудования.
Благодаря полым шнекам, выполненным из алюминиевого сплава, машина обладала положительной плавучестью и могла передвигаться по воде со скоростью 10 км/ч. На снегу ЗиЛ-4904 развивал 16 км/ч, а болота преодолевал со скоростью 7 км/ч. До «места назначения» машина перевозилась на специальном прицепе. Но в производство ЗиЛ-4904 запущен не был и в настоящее время является музейным экспонатом.