В 1970 году, после окончания Запорожского машиностроительного института, Пётр Михайлович Прусов пришёл на Волжский автомобильный завод, где начал свою трудовую деятельность инженером-конструктором, а в 1972 году (!) был назначен ведущим конструктором проекта ВАЗ-2121 «Нива».
Надо отметить, что Пётр Михайлович приложил руку и к многим другим моделям марки Lada, среди которых «десятка» и «пятнашка», а также «Ока» и «Калина». При этом Пётр Михайлович весьма трезво оценивал свои творения. Например, затянувшуюся биографию Lada 4x4 характеризовал так: «Автомобиль — не коньяк, с годами лучше не становится».
С 1998 года занимал должность главного конструктора завода. В 2003 году ушёл на пенсию, но продолжил работу: являлся ведущим инженером-конструктором отдела омологации, руководил рабочей группой в Чеченской Республике, в последние месяцы работал советником вице-президента по персоналу и социальной политике...
В этом году «Нива» отмечает 40-летие — до юбилея своего детища Прусов не дожил буквально несколько недель. И не увидел нового поколения машины, хотя говорил: «Нужен новый внедорожник. Ресурс модернизации этой машины исчерпан. Так что, если позовут делать новую “Ниву” — я соглашусь и сделаю».
Как создавалась «Нива»
Своим появлением «Нива» обязана председателю Совета Министров СССР Алексею Николаевичу Косыгину. Последний, посетив тольяттинский автогигант, порекомендовал конструкторам заняться разработкой полноприводного автомобиля. Тут же на заводе закипела работа — сотрудники бросились предлагать главному конструктору свои идеи.
Инженеры разделились на несколько противоборствующих лагерей. Одни предлагали оснастить серийную легковушку, «копейку», полноприводной трансмиссией (по такому принципу разрабатывали «Москвич-410»). Другие — построить полноприводную машину с открытым кузовом, рессорной подвеской и подключаемым полным приводом (так создавался «УАЗ-469»).
Третьи считали, что нужно заложить в конструкцию автомобиля максимальное количество передовых решений: переднюю и заднюю пружинную подвеску, постоянный полный привод, блокируемый межосевой дифференциал... К счастью, именно последний вариант поддержал тогдашний главный конструктор ВАЗа Владимир Соловьёв.
Первые экземпляры автомобиля «Э2121», вышедшие на испытания в 1972 году, получились откровенно неказистыми, за что и получили ехидное прозвище «крокодилы». Зато «эшки» подтвердили перспективность предложенной конструкции. Машина удивила создателей отличной проходимостью! Пока инженеры отрабатывали особенности механической начинки, к делу приступили дизайнеры.
Одновременно появились открытый и закрытый варианты кузова. Причем внешностью последнего занимался Валерий Сёмушкин, который предложил назвать будущую машину «Нивой». И экстерьер, и название внедорожника, предложенные молодым дизайнером, понравились руководству предприятия.
Кстати, о постоянном полном приводе «Нивы» ходит такая легенда. Сначала конструкторы хотели сделать передний мост подключаемым, но первые опытные образцы, вышедшие на испытания, быстро вернулись на доработку — стандартные «жигулевские» мосты просто развалились. Поэтому было решено разделить крутящий момент между мостами и снизить нагрузки.
Принято считать, что подобная трансмиссия — вазовское нововведение. Однако начитанные автомобилисты припомнят, что первыми аналогичное решение предложили англичане, создавая Range Rover. Впрочем, использование известных наработок заграничных инженеров скорее помогло тольяттинцам создать первый в СССР по-настоящему комфортный внедорожник.
Но в бочку меда, по русской традиции, добавили ложку дегтя. Необходимость использовать «жигулевскую» «четырехступку» заставила конструкторов ввести карданный вал, соединяющий раздаточную коробку и коробку передач. Этот вал, создающий характерный шум и вибрации, — фирменная примета «Нивы». Так появилась знаменитая шутка: «первый признак конструктора “Нивы” — глухота».
Другая проблема — запасное колесо, расположенное под капотом. Пристроить его было просто некуда: на кузове — некрасиво, под кузовом — некуда. Первые опасения, что резина сгорит, развеялись после испытаний — колесо нагревалось максимум до 900С. Зато другая проблема выяснилась позже: при лобовом столкновении накачанная запаска, двигаясь прямо в салон, сметала все на своем пути.
На государственные испытания внедорожник (точнее, его третью опытную серию) отправили в 1974 году. От привычных «Нив» он отличался только деталями: «жигулевскими» бамперами, раздельными подфарниками... В 1977-м автомобиль перебрался на основной конвейер тольяттинского автогиганта.
Серийные машины оснащались 1,6-литровым двигателем, который являлся несколько доработанным «шестерочным». Главное отличие этого мотора от собратьев — повышенные обороты максимального крутящего момента. Отсюда характерная манера езды «нивоводов», изложенная в присказке: «больше газа — меньше ям».
Удачная конструкция позволила «Ниве» покорить и заграничных покупателей — одно время на экспорт отправляли 75% выпускаемых внедорожников! Отсюда и престижные награды: 1978 год — золотая медаль Международной выставки в Брно, 1980 год — золотая медаль Международной ярмарки в Познани.
Опытную партию ВАЗ-2121, состоявшую из 50 автомобилей, выпустили в феврале 1976 года. Почему же датой начала выпуска «Нивы» считают 1977? Да потому что первые 50 автомобилей, выпуск которых приурочили к XXV съезду КПСС, отправились на испытания, а производство внедорожников на основном конвейере началось 5 апреля 1977 года.