Ещё Генри Форд в сороковых годах прошлого века утверждал, что летающие автомобили в будущем получат едва ли не такое же широкое распространение, как и обычные машины. Его точку зрения разделяли многие, но так получилось, что «автолёты» весь двадцатый век пребывали в статусе технических курьезов и массового распространения не получили. Главным образом потому, что все известные до сегодняшнего дня конструкции отличались одной общей «родовой» чертой — они были посредственными автомобилями и такими же посредственными самолетами. Как справедливо заметил А. С. Пушкин, хоть и по другому поводу, но «в одну телегу впрячь не можно коня и трепетную лань». Или, говоря другими словами, нельзя заставить автомобиль хорошо летать, а самолет удовлетворительно ездить. Слишком много проблем было у «автолётов», причем не только технического, но и юридического характера. Хотя бы с той же регистрацией.
Однако в начале XXI века ситуация стала меняться. Как обычно, впереди планеты всей оказались американцы с их склонностью к техническим экспериментам и достаточно демократичным законодательством. Если уж в США обычным гражданам разрешено ездить на танках и прочей бронетехнике, а также иметь в частном пользовании реактивные истребители, то что уж говорить про безобидные «автолёты»? Главное, чтобы машина имела сертификацию, а водитель — автомобильные или мотоциклетные права и лицензию частного пилота. После чего можно сделать первый шаг — обратиться в фирму Plane Driven и заказать автомобиль и самолет в «одном флаконе» под названием Plane Driven PD-2.
Этот гибрид автомобиля и самолета представляет собой все же больше летательный аппарат, чем автомобиль. За основу взят легкий самолет Glasair Sportsman, который изначально разрабатывался со складными крыльями, а кроме того, позволял устанавливать поплавки, лыжи или колеса без серьезной переделки конструкции. Инженеры Plane Driven не стали переделывать конструкцию, а лишь установили два передних поворачивающихся колеса, а сзади приспособили съемный «мотоблок» с 50-сильным двигателем и одним колесом, который и приводит «автолёт» в движение на дороге. Plane Driven PD-2 может разгоняться до 110 км/ч и проехать на полном баке 320 километров.
Трансформация из автомобиля в самолет очень простая и занимает минимум времени: «мотоблок» снимается и убирается в отсек за сиденьями пилота и пассажира, крылья «расправляются», запускается основной 210-сильный двигатель Lycoming и «автолёт» взмывает в небо. Дальность полета составляет 760 километров, а максимальная скорость может достигать 240 км/ч. Для управления Plane Driven PD-2 требуются водительские права и лицензия частного пилота. По словам разработчиков, главным их козырем является цена — в США Plane Driven PD-2 стоит около 60 000 долларов, что сравнимо со стоимостью седана премиум-класса.
Совершенно иным путем пошла другая американская фирма — Terrafugia. В отличие от коллег из Plane Drive, инженеры Terrafugia отказались использовать в качестве донора самолет и разработали именно летающий автомобиль. Но научно-исследовательские работы и многолетние испытания привели к тому, что «автолёт» по имени Terrafugia Transition получился ненамного лучше, чем Plane Driven PD-2, но значительно дороже. Если быть точнее, то в Америке он стоит 279 000 долларов. Но благодаря наличию четырех колес сертифицирован не как мотоцикл, а как автомобиль.
Двухместный «автолёт» оснащается бензиновым двигателем Rotaх мощностью 100 л.с., крутящий момент передается через вариатор на задние колеса или на воздушный винт, также расположенный в задней части кузова-фюзеляжа. На шоссе Terrafugia Transition может разогнаться до 110 км/ч и проехать на одном баке почти 1300 километров, расходуя в среднем 6,7 литра топлива на сотню пробега. Для того, чтобы поднять «автолёт» в воздух, необходимо разложить крылья, перевести трансмиссию в режим передачи крутящего момента на винт, после чего можно отправляться в полет. Максимальная скорость в воздухе — 185 км/ч, дальность полета — 780 километров, расход топлива — 11 литров в час. Terrafugia Transition оборудован навигацией, а в случае возникновения аварийной ситуации пилоту и пассажиру придется воспользоваться парашютами. Несмотря на то, что «автолёт» официально выпускается с 2012 года, пока изготовлено всего два «серийных» экземпляра Terrafugia Transition.
Ещё более «продвинутый» летающий автомобиль разработала словацкая фирма AeroMobil. Он построен по традиционной для легкомоторных самолетов и спорткаров технологии — пространственная стальная рама с закрепленными на ней панелями из композитных материалов. В частности из композитов изготовлены крылья, двухместный кузов, он же фюзеляж, и элементы шасси. При движении по дороге со сложенными крыльями длина машины — 6000 мм, ширина — 2240 мм, то есть она не нарушает габаритные стандарты Евросоюза для легковых автомобилей. Машина оснащена четырехцилиндровым оппозитным двигателем Rotax 192 мощностью 100 л.с., который работает на бензине с октановым числом 95. Средний расход топлива при движении по дороге составляет 8 литров на сто километров пробега, на полном баке можно проехать 875 км. При этом машина может разгоняться до 160 км/ч.
Если разложить крылья, то «автолёту» потребуется всего 300 метров шоссе или грунтовой дороги чтобы взлететь. Максимальная скорость в воздухе — 200 км/ч, расход топлива — 15 литров на сто километров полета, а максимальная дальность — 700 км. AeroMobil оснащается навигационной системой, автопилотом и продублированной системой безопасности, которая в случае возникновения аварийной ситуации автоматически откроет парашют. Серийный выпуск словацкого «автолёта» намечен на 2017 год, стоимость — 200 000 евро.
Не остался в стороне от новомодного увлечения «автолётами» и пресловутый «германский сумрачный гений». Если быть точнее, то немецкая фирма Carplane GmbH, которая создала самый технически изощренный на сегодняшний день летающий автомобиль.
Машина не только имеет два фюзеляжа, но и является самым настоящим трансформером, превращаясь из достаточно компактного автомобиля в весьма крупный самолет. Во время движения по дороге крылья и воздушный винт сложены в средней части автомобиля, между двумя одноместными фюзеляжами, но если надо взлететь, то крылья с помощью электроприводов раскладываются, попутно с 5,44 до 7,45 метра удлиняется задняя часть с двумя килями. Оснащенный 150-сильным двигателем Carplane на шоссе может разогнаться до 176 км/ч, а в воздухе до 222 км/ч. Если лететь с крейсерской скоростью 200 км/ч, то столитрового бака бензина хватит на 830 километров полета. К сожалению, конструкция получилась очень сложной, и, по-видимому, недешевой, так как немцы до сих пор не могут начать полноценное серийное производство, даже несмотря на то, что Carplane GmbH заручилась поддержкой технической инспекции Евросоюза.
А вот английская фирма Parajet International не стала разрабатывать технически сложный и дорогостоящий «автолёт» и пошла другим путем — приделала к багги пропеллер и парашют-крыло, или, как его ещё называют — парафойл. Одним из главных достоинств такого подхода является универсальность — багги не только отлично ездит и обладает хорошими динамическими характеристиками, но и в любой момент может превратиться в «автолёт». При этом не надо раскладывать крылья и проводить другие сложные процедуры, достаточно всего лишь установить парашют.
Машина получила название Parajet Skyrunner, весит всего 420 кг, оснащается литровым бензиновым двигателем Ford EcoBoost мощностью 125 л.с. (200 Нм), максимальная скорость на шоссе составляет 185 км/ч, а в воздухе — 88 км/ч. При полностью заправленном баке Parajet Skyrunner может пролететь 320 километров и подняться на высоту 4500 метров. Причем технические неисправности, такие, как отказ двигателя, пилота Parajet Skyrunner совершенно не волнуют — «автолёт» спокойно приземлится с помощью парашюта. Единственным минусом Parajet Skyrunner является его цена в 90 000 евро, что многовато для такой, прямо скажем, нехитрой конструкции. Ведь даже полноценный «автосамолёт» Plane Driven PD-2 стоит гораздо меньше. Тем не менее, перспективы у британского «автолёта» неплохие, так как плюсов у него всё же гораздо больше чем минусов.
Конечно, все вышеописанные «автолёты» вряд ли в ближайшее время смогут бросить вызов как обычным автомобилям, так и легким самолетам. Но радует то, что в последние годы появились вполне работоспособные конструкции, в которых практически изжиты хронические болезни «автолётов», созданных в прошлом веке. Разумеется, эти летающие автомобили, как и раньше, остаются во многом компромиссными, где одни качества принесены в жертву другим, но если посмотреть на словацкий AeroMobil или немецкий Carplane, то станет видно, что конструкторам почти удалось впрячь в одну телегу «коня и трепетную лань».