Очень скоро после запуска производства легковушки ГАЗ-А (той самой, что является легковой сестрой легендарной «полуторки» ГАЗ-АА) горьковчане задумались над созданием более комфортабельной модели.
А поскольку до 1938 года компания Ford была обязана передавать советской стороне документацию на свои новинки, прототипом нового «газика» стал седан Ford V8-40 образца 1932 года — как следует из названия, оснащённый V-образной восьмёркой.
Впрочем, от двигателя V8 пришлось сразу отказаться. Во-первых, быстро освоить производство нового мотора советские заводы оказались не способны. Во-вторых, 8-цилиндровый силовой агрегат признали избыточным — слишком мощным, тяжёлым и прожорливым.
Поэтому решили обойтись старым, но модернизированным движком ГАЗ-А. Рабочий объём остался прежним (3,3 литра), однако мощность возросла до 50 л.с. вместо прежних 40, а также появились система смазки под давлением, усовершенствованный карбюратор и многое другое.
За основу будущего ГАЗ-М1 была взята значительно усиленная фордовская рама. Подвеска, колёса, кузов — их также пришлось дорабатывать советским специалистам.
В январе 1934 года были собраны первые экземпляры седана, притом параллельно выяснилось, что для выпуска потребуются новые производственные мощности, и в апреле 1935 года началось строительство второй очереди Горьковского автозавода. Старт производства затягивался...
В 18 часов 30 минут 15 марта 1936 года конвейер покинул первый ГАЗ-М1, а на следующий день стартовал не торжественный, а вполне серийный выпуск. Кстати, название «ГАЗ-М1» — довольно позднее изобретение.
В оригинале машина называлась просто «М-1», что расшифровывалось как «Молотовский-первый», в честь тогдашнего главы правительства СССР (председателя Совнаркома) — Вячеслава Михайловича Молотова, имя которого тогда носил завод.
В 1940 году появилась более мощная 6-цилиндровая версия «эмки», получившая собственный индекс 11-73. Такие машины отличались не только двигателем, но и конструкцией (в частности, усиленной подвеской), а также внешностью (облицовка радиатора стала более выпуклой).
В 1942 году ГАЗ был вынужден приостановить производство легковых автомобилей из-за дефицита холоднокатаного автомобильного стального листа. Стране были нужны грузовики. Но это — другое время и другие автомобили.