Сам Антуан де ля Мот Кадильяк, француз, к автомобильной промышленности не имел ровно никакого отношения. Просто он основал в 1701 году будущую автомобильную столицу США, город Детройт. Название же Cadillac подарил компании Генри Мартин Леланд, принявший от Генри Форда разваливающуюся Detroit Automobile Company. Она была создана в 1886 году четырьмя детройтскими бизнесменами – Блейком, Уайтом, Брауном и Мэрфи, пригласившими молодого человека по имени Генри Форд сконструировать легковой автомобиль, пригодный для продажи широкому кругу потребителей. Но юный Форд тогда больше интересовался рекордами скорости, а не количеством покупателей, и при первой возможности покинул друзей-бизнесменов. На его место пришел Леланд, который, начав с одноцилиндрового мотора, сумел провести фирму через знаменитую биржевую панику 1907-го и к 1909 году освоил серийное производство автомобилей уже с четырьмя цилиндрами.
И тут на быстро развивающуюся компанию обратил внимание Уильям Дюрант, сколачивавший свою General Motors. Cadillac одним из первых вошел в состав корпорации и начал развиваться дальше. В 1912 году на «Кадиллаках» впервые появился электрический стартер. А в 1915-м фирма впервые в мире начала серийное производство легковых автомобилей с двигателем V8.
В 20-х годах Cadillac занял лидирующее положение на американском рынке автомобилей высшего класса. В 1927 году на рынок выпустили относительно небольшой автомобиль LaSalle, ставший первой машиной, разработанной знаменитым дизайнером Харли Эрлом. Среди технических новинок тех лет выделяются: система уравновешивания коленчатого вала, вентиляция картера двигателя, применение с 1924 года тормозов на все колеса и синхронизированной коробки передач с 1929 г.
В январе 1930-го в нью-йоркском отеле Commodore был представлен лучший Cadillac всех времен – с верхнеклапанным мотором V16 рабочим объемом 7,4 литра и мощностью 150 л. с.
«Кадиллаки» V16 обладали необыкновенной приемистостью и плавностью хода. Их полюбили кинозвезды и сильные мира сего.
На всепогодном фаэтоне Cadillac V16 1931 года ездил нарком обороны Ворошилов.
До 1940 года сумели построить 3863 таких авто. Однако последствия октябрьского кризиса 1929 года не замедлили сказаться на той части покупателей, для которой предназначались многоцилиндровые «Кадиллаки», и их выпуск начал стремительно снижаться. 1940 год стал последним для V16, накануне второй мировой войны фирма сосредоточила свои усилия на производстве автомобилей V8.
Классический стиль начал исчезать в 1934 году с появлением независимой передней подвески, а в 1938-м появился Cadillac 60 Special – пятиместный клаб-седан с удлиненным кузовом и – впервые – с тем, что мы называем «багажник». Во время второй мировой войны Cadillac занимался производством авиадвигателей и танков M-5.
На первом послевоенном Cadillac 1948 года появились хвостовые плавники, навеянные реактивным истребителем Р-38.
Они росли до 1959 года, затем постепенно становились все более пологими, пока окончательно не исчезли в 1970 году. В 1950-м «Кадиллаки» серий 60 Special и 62 получили в качестве опций полностью автоматическую коробку передач – если не считать Oldsmobile с автоматом, которых выпустили крайне мало, это была первая серийная АКПП. С 1953 года начался выпуск роскошных и динамичных Eldorado. Первый открытый белый Eldorado использовался Эйзенхауэром во время инаугурации. На выставке Motorama 1954 года был показан Cadillac El Camino с четырьмя передними фарами, впоследствии ставшими стандартом на всех американских авто. Модели 1958 года получили пневматическую подвеску всех колес (правда, потом от нее отказались из-за частых поломок).
В 1967 году увидел свет переднеприводный Cadillac Eldorado с убирающимися фарами и прямоугольными формами кузова, ставшими олицетворением нового американского автомобильного дизайна. В 1970 году компания выпустила самый большой серийный двигатель V8 для легкового автомобиля – рабочим объемом 8,2 литра.
Именно такой Cadillac Eldorado 1972 года тогдашний американский президент Ричард Никсон преподнес Брежневу.
Топливный кризис середины 70-х больно ударил по огромным мощным автомобилям. Однако Cadillac моментально сориентировался, выпустив в 1975-м небольшой, но роскошный Seville c 5,7-литровым V8 на новой базовой платформе X-car. На этой платформе построили также Chevrolet Nova, Pontiac Venture, Oldsmobile Omega, Buick Apollo. К 1978 году нефтяные страсти улеглись, и Cadillac вновь увеличил объем своих моторов до 7 литров.
Тогда же на Seville впервые был применен бортовой компьютер,
а через год на базе этой машины появился новый небольшой переднеприводный Eldorado.
В восьмидесятые Cadillac продолжает экспериментировать с повышением топливной экономичности своих машин. Разрабатывается система автоматического отключения одного или нескольких цилиндров в зависимости от условий эксплуатации. В 1983 году фирма выпускает Cadillac Cimarron с четырехцилиндровым двигателем, разработанный в рамках проекта создания семейства компактных автомобилей GM. С 1985 года с введением новой серии Fleetwood фирма почти полностью переходит на передний привод. Последующие годы характеризуются борьбой «Кадиллака» за сохранение в производстве дорогих и престижных автомобилей и введением в программу дешевых, сравнительно небольших машин. При этом новые «Кадиллаки» все более становятся похожими на западноевропейские и японские автомобили.
Сегодня Cadillac предлагает четыре серии автомобилей с моторами V8, являющихся продолжателями классических традиций, однако они заметно потеряли в габаритах, массе и мощности. Самым популярным по-прежнему остается Sedan De Ville, более престижный Seville предназначается консервативным американцам, не желающим покупать импортные машины, а самые состоятельные приверженцы марки могут купить себе пятиместное купе Cadillac Eldorado и Cadillac Escalade с шестицилиндровым мотором в 349 л. с. – внедорожник, созданный на основе Chevy Tahoe.