Немцы довольно сильно перелицевали внешность своего «американского джипа», отчего при почти тех же габаритах он перестал выглядеть грузноватым и напоминает, скорее, кроссовер с очень большим дорожным просветом. Клиренс, кстати, у него стал даже больше, чем у выпускающейся сейчас модели. Еще у М-класса укоротились свесы – теперь у него меньше шансов цепануть бампером, съезжая или заезжая на крутую горку. Получается, внедорожные свойства у нового поколения должны улучшиться. Впрочем, в экстерьере осталось и кое-что от прежнего M-класса. Это характерная решетка радиатора и широкие задние стойки крыши. Длина нового M-класса – 4635 мм, ширина – 1841 мм, высота – 1816 мм. Колесная база – 2878 мм.
Самое главное новшество скрыто внутри. «Эмка» лишилась традиционной для «хардкорных» джипов лонжеронной рамы. Теперь у машины несущий кузов, как и у основных конкурентов – BMW X5, Volvo XC90, Volkswagen Touareg. Кроме выигрыша в ходовых характеристиках на шоссе и меньшей массы, несущий кузов считается безопаснее при столкновениях – энергопоглощающие зоны обеспечивают «запрограммированную» деформацию и рассеивают энергию удара. Недостаток повсеместно принятой для паркетников схемы с несущим кузовом – дороговизна. В производстве он намного дороже простецкой рамы с навьюченной на него кабиной. Так что, скорее всего, новый M-класс заметно подорожает по сравнению со своим предшественником. Впрочем, для «Мерседеса» цена – не самое важное свойство. Вместо нынешних трехклапанных движков на машину будут ставить новые моторы с четырьмя клапанами на цилиндр и системой изменения фаз газораспределения. Под капотом у ML350 будет 3,5-литровый V6 мощностью 272 л. с. ML500 сначала будут оснащать 5-литровым двигателем V8, развивающим 292 л. с., потом его заменят на 4,6-литровый V8 мощностью 325 л. с. Индекс машины, соответственно, поменяют на ML450. Флагманом модельного ряда будет ML550 с 5,5-литровым двигателем V8 мощностью 410 л. с.
Свою версию M-класса обещают приготовить и придворные тюнингеры из AMG. Они собираются засунуть в M-класс 6,3-литровый мотор V8, который будет выдавать около 465 л. с. Все двигатели будут сочетаться с семиступенчатой КПП 7G-tronic. Привод на все колеса – постоянный. Распределением крутящего момента между колесами управляет усовершенствованная версия системы 4-ETS (four-wheel-drive electronic traction system). С помощью датчиков ABS она определяет, какое колесо буксует больше других, и перебрасывает крутящий момент на те колеса, которые крепче «приклеены» к дороге. В арсенале электронных примочек машины появилась система автоматического торможения на крутых спусках (hill descent control). На все модификации, кроме базовой ML350, обещают ставить адаптивную пневмоподвеску DC Airmatic. Кстати, источники в компании утверждают, что несмотря на то, что вместо жесткой рамы у ML теперь несущий кузов, он может таскать за собой более тяжелый прицеп, чем его предшественник. По данным источников, максимальное тяговое усилие составляет 3493 кг (у нынешнего M-класса – 3365). Конструкция рулевого управления осталась такой же, как у прежнего M-класса. Но передаточное отношение руля стало меньше, для того чтобы повысить его остроту. Причем, как признаются сами мерседесовцы, сделано это было под впечатлением от управляемости автомобилей конкурентов – в частности, BMW X5.
У нового внедорожника будет сразу два аккумулятора. Один будет питать стартер, а другой – различные бортовые электроприборы. Кроме того, это явный признак того, что электроники в немецкой машине будет много. А она, как свидетельствуют последние опросы автовладельцев, далеко не всегда радует автомобилистов надежностью. Полностью перетряхнули и внутреннее убранство машины. По сведениям источников в Mercedes, салон новичка во многом напоминает интерьер R-класса, полюбоваться на который можно было на Парижском автосалоне. Салон отделан более дорогими и приятными на ощупь материалами, чем в прежнем ML. Салон, утверждают создатели машины, теперь намного удобнее. В нем стало больше емкостей под всякую всячину, проще стало складывать заднее сиденье. Кроме того, теперь сиденье укладывается совершенно горизонтально, за счет чего в багажнике получается плоский пол. Объем багажного отсека теперь составляет 651–2180 л (сейчас там помещается 635-2020 л). Мерседесовцы решили не впихивать в машину дополнительный, третий ряд сидений. Тем, кому вместимости M-класса не хватит, они предлагают купить R-класс или G-класс. Обе эти машины вмещают до восьми пассажиров. В списке опций – адаптивные биксеноновые фары, пучок света в которых отклоняется в сторону поворота колес, адаптивный круиз-контроль с датчиками-радарами, обогреваемое лобовое стекло, сиденья с памятью и подогревом, стеклянная крыша и привод багажной двери. За отдельную плату будут ставить и фирменную систему COMAND, включающую в себя спутниковую навигацию, радио, CD-проигрыватель, видео и телефон. Для управления всеми этими функциями будет служить единый интерфейс с большим цветным дисплеем в центре торпедо. Дебют новой «эмки» пройдет в январе на автосалоне в Детройте. Продажи новинки в Америке, ориентировочно, стартуют в апреле. Цены пока не известны.