Cегодня Jeep Wrangler остается ярким автомобилем с незаурядными способностями на бездорожье, приличным интерьером и долгожданным двигателем V8 в моторной гамме. Но тридцать лет назад Wrangler представлял собой имиджевую модель, покупателям которой приходилось мириться с тесным спартанским салоном, маломощными двигателями и посредственными дорожными повадками. И если последнее внедорожнику еще простительно, то теснота в салоне устраивала далеко не всех. Увы, при сохранении короткого трехдверного кузова бороться с этим было практически невозможно — стало понятно, что без кардинальных перемен в конструкции не обойтись.
В 1987 году, когда Chrysler выкупил Jeep у терпящей бедствие компании AMC, внедорожное подразделение, как ни странно, не находилось на грани исчезновения, в отличие от материнской фирмы. «Джипы» по-прежнему пользовались неплохим спросом на американском рынке, но AMC тянула бренд с собой на дно — его нужно было спасать. Руководство концерна Chrysler возлагало на него большие надежды, так как ни у GM, ни у «Форда» не было сугубо внедорожных марок, и если среднеразмерный пикап Comanche проигрывал своим соперникам по сегменту, то Cherokee и Wrangler расходились как горячие пирожки. Неудивительно, что в концерне сделали ставку именно на них.
Всего через несколько лет к стандартному внедорожнику Cherokee присоединились Grand Cherokee и более дорогой Grand Wagoneer, а Wrangler модернизировали, что называется, по мере необходимости: список обновок для модели с индексом YJ сводился лишь к небольшим доработкам вроде внедрения ABS, усовершенствованной линейке моторов и новой автоматической трансмиссии.
Отчасти дело было в том, что Wrangler YJ был последним «Джипом», разработанным под началом AMC, и Chrysler бросил силы не на плановое обновление, а на создание полностью новой модели, стараясь как можно скорее избавиться от наследия предыдущих владельцев. Так что в первой половине девяностых, когда инженеры уже вовсю работали над внедорожником следующего поколения, в компании задумали расширение гаммы модификаций.
В 1996 году состоялась премьера нового поколения внедорожника Jeep Wrangler (на фото выше), а еще через год компания представила длиннобазную модель Dakar с пятидверным цельнометаллическим кузовом — пусть и в статусе прототипа, но уже тогда было ясно, что революции не избежать. Если серийный двухдверный Wrangler имел либо мягкий верх, либо съемный пластиковый, то Dakar уже не просто заходил на территорию Cherokee, а представлял для него серьезную угрозу.
Благодаря увеличенной на 38 см колесной базе Dakar имел полноценный второй ряд сидений (то, чего так не хватало оригинальному внедорожнику), а также мог похвастать нормальной шумоизоляцией, о которой владельцы стандартных версий не могли и мечтать.
Еще одной особенностью модели Dakar стало необычное оформление кузова — в смягченных чертах экстерьера можно было разглядеть элементы модного в то время биодизайна. От прямоугольных фар времен AMC крайслеровцы отказались еще на серийной модели, оснастив ее фирменными круглыми блоками, но концепт-кару вдобавок достались новые бамперы (которые, к слову, напоминают обвес внедорожника текущего поколения), покатая крыша со слегка наклоненными задними стойками и непривычной формой бокового остекления, которую позже позаимствовал Jeep Liberty. Петли задней двери располагались сбоку, а стекло поднималось наверх — это решение позволяло загружать багажник, не открывая всю створку.
Если бы не ряд деталей, присущих концепт-карам, пятидверный Dakar можно было бы смело назвать предсерийной моделью. Чтобы подчеркнуть принадлежность к основному семейству внедорожников Wrangler и в то же время дать понять, что Dakar — это все-таки прототип, создатели оснастили автомобиль походным комплектом на внутренней стороне пятой двери, который включал компас, фонарик и бинокль, а также двумя канистрами, экспедиционным багажником на крыше (туда же пришлось перенести и запаску), лебедкой в переднем бампере и двумя складными лопатками, спрятанными в специальных нишах за передними крыльями.
Серийный длиннобазный Wrangler Unlimited (на фото выше) дебютировал в 2004 году, однако пара боковых дверей ему так и не досталась. А вот настоящий наследник модели Dakar добрался до дилеров лишь во второй половине 2006 года, когда Wrangler перенес полноценную смену поколения — получается, что пятидверный внедорожник пошел в серию спустя без малого десять лет после премьеры концепт-кара!
Это сейчас Jeep показывает серийную модель всего через полгода после дебюта прототипа, как это было с семейством моделей Wagoneer и Grand Wagoneer, а раньше в компании действительно долго прощупывали почву.
Глупо спорить с тем, что Jeep сделал правильный шаг, когда добавил в линейку внедорожника серии JK пятидверную модификацию. С тех пор именно на нее приходится львиная доля продаж модели — и кто знает, может, Wrangler уже стал бы частью истории внедорожной марки, уступив место кроссоверам. Более того, если бы не пятидверная модель, едва ли нам было суждено дождаться премьеры серийного пикапа Gladiator, который выпускают с двойной кабиной. Но это, как говорится, уже совсем другая история.
