Это был счастливый билет для Toyota, хотя на тот момент мало кто отдавал себе в этом отчет. Вероятно, даже главный инженер проекта — Татсуо Хасегава — не мог предвидеть столь феноменального успеха. Впоследствии он не скрывал, что при создании машины с любопытством поглядывал в сторону Opel Kadett, чьи продажи к тому времени набирали ход в Европе.
И действительно, идеологически первая Corolla оказалась похожа на симпатичный и легкий в управлении Kadett, которому удалось потеснить на рынке икону тех лет VW Beetle. Но главное — Corolla, поместившись в нишу между скучноватой моделью Publica и гораздо более дорогими Crown и Corona, оказалась относительно недорогой. Этот факт, очевидно, и сыграл решающую роль не только на домашнем рынке, в Японии, где к середине «шестидесятых» обозначился мощный экономический рост, но и в других странах.
А что в ней было такого особенного? В том-то и дело, что почти ничего. В плане дизайна машина действительно соответствовала модным тенденциям «шестидесятых». Бензиновая «четверка» 3,5-метрового заднеприводного 2-дверного седана поначалу развивала 60 л.с. Четырехступенчатая коробка передач (предлагался и 2-ступенчатый автомат), независимая передняя подвеска (сзади еще оставались рессоры) удачно дополнялись внушительным оснащением автомобиля среднего класса.
Единственное, в чем читался вызов — это расположенная по центру коробка передач. Такая схема тогда применялась только на грузовиках, а наличие четырех передач говорило, что двигатель слишком слаб, чтобы обойтись тремя. Это был серьезный риск для Toyota, однако, эффективность новой системы принесла ей популярность. Так, в США машина появилась в апреле 1968 года по цене $1800. Здесь уже во всю свирепствовал топливный кризис, поэтому недорогая и экономичная Corolla пришлась впору. На самом крупном автомобильном рынке в 1968 году удалось продать 71 тыс. экземпляров. В 1969-м уже 130 тыс., а в 1970 году — 230 тыс.
В мае 1967 года появилась модификация с 4-дверным кузовом, а также 3-дверный универсал. А еще через год начались продажи купе Sprinter. Имя Corolla применительно к купе не употребляли, тем не менее, это была все та же машина. А вообще за «Короллой» в разные годы числилось шесть типов кузовов: двух- и пятидверный седан, трех- и пятидверный универсал, лифтбек, купе... Напомните, если мы какой-то упустили.
Главными конкурентами первой Corolla оказались Datsun 1000 (Nissan Sunny) и VW Beetle. Чтобы их обойти тойотовцам пришлось добавить 100 дополнительных «кубиков» — установить более мощный двигатель объемом 1077 «кубов». Это решение, принятое руководством компании уже на последних этапах проектирования, было особенно трудно осуществить. Однако впоследствии оно и стало главным рабочим механизмом рекламной кампании. «На 100 кубиков больше!» — кричали рекламные плакаты Toyota. А последующая эксплуатация показала еще и высокую надежность модели.
Со временем, из поколения в поколение, модель эволюционировала. Иногда в ногу с мировым автопромом, а частенько и опережая его. Как, например, это произошло с машиной второго поколения в 1970 году, когда, обойдя конкурентов, Toyota предложила передовую 5-ступенчатую МКП в сочетании с мощным двигателем 1.4. В «восьмидесятых» появился первый дизель, а в 1983-м, на пятом поколении модели, Toyota осознала важность перехода к переднему приводу (и лишь спортивная легенда Corolla AE86 оставалась верна заднему приводу).
Ну а в девяностые, во многом благодаря именно Corolla, японский концерн приобрел репутацию производителя неубиваемых и чрезвычайно качественных автомобилей, развенчать которую конкурентам не удается до сих пор.
Сегодня география «Короллы» предельно широка. Модель производят на заводах в Японии, США, Англии, Канаде, Малайзии, Китае, Тайване, Пакистане, Бангладеш, Южной Африке, Бразилии, Турции, Филиппинах, Таиланде, Индии и даже, говорят, Венесуэле. И удивляться тут нечего, ведь самым популярным японским автомобилем в мире Toyota Corolla заслуженно стала еще в 1970 году...