Тогда автомобиль еще представлялся ненадежным транспортным средством, и только отдельные смельчаки решались проехать в те края, где о существовании машин знали скорее понаслышке. И все же в России были очевидцы, встречавшие в 1907 году князя Боргезе, который на машине Itala проехал всю Россию по пути из Пекина в Париж.
«Мы ничем не хуже!» – заключил петербургский автомобилист Константин Капустин. Весной 1907 года на Первой международной автомобильной выставке в Петербурге он прямо со стенда купил машину Renault X-C 14/20. Эта француженка на больших (диаметром 880 мм) колесах имела дорожный просвет в 220 миллиметров и очень тяговитый мотор. Он развивал мощность в 20 л. с. (почти такую же, как появившийся спустя полвека горбатый «Запорожец») при 1200 об./мин. Тихоходный двигатель тянул как трактор. И еще одна важная особенность – радиатор находился не впереди, а над маховиком. Риск его повреждения в дальнем путешествии резко уменьшался. Вглядитесь в снимок – капот похож по форме на утюг. Он откидывался назад, и проблем с доступом к любой «железке» двигателя не было. Рабочий объем четырехцилиндрового двигателя был 3054 куб. см, то есть побольше, чем у «Волги». Да и колесная база была близка «волговской» – 2690 мм, так что места в кузове хватало. Весил автомобиль около 900 кг и мог развивать скорость около 60 км/ч. Столь тщательное описание автомобиля отражает тщательность выбора модели и обстоятельность подготовки. Троица Капустин–Кузьмин–Вахтин намеревалась совершить на Renault смелый бросок на юг, в Ялту из Петербурга. До Киева они знали приличную дорогу, но дальше – полная неизвестность. По слухам, их ожидали пески, а в случае дождей – непролазная грязь.
Путешественники намеревались покрыть все расстояние за девять дней. Они верили в машину и не взяли с собой никаких запчастей, кроме свечей и четырех запасных шин. Естественно, магазинов и автосервисов по дороге не было. Что же касается поломок в пути, то князю Боргезе, когда на Itala развалилось колесо и его починил деревенский кузнец, было куда тяжелее. Сзади на кузове размещались две запасные шины и два сундука – с плащами и с одеждой и дорожными вещами. На правой подножке – еще две шины, бак с 60 литрами бензина (про запас) и карбидный генератор для ацетиленовых фар (иных тогда не признавали). А на левой подножке – бак с запасом масла (16 литров) и ящик с провиантом. Путешественники выбрали лучшие в те годы шины русской фирмы «Проводник» и приобрели складной брезентовый тент. А вот лобового стекла у них не было – на скорости до 60 км/ч можно было обойтись и без него. Из Петербурга Капустин со товарищи отправились в путь утром 28 июля. Они катили по довольно приличному шоссе с верой в успех своего начинания. За рулем посменно находились то Капустин, то Евгений Кузьмин, сотрудник петербургского журнала «Автомобиль». До половины пути их сопровождал общий знакомый Вахтин. Путь лежал через Невель, Довск, Гомель. Ночевали путешественники в гостиницах, порой вполне приличных, порой в грязных «клоповниках». Как позже вспоминал Кузьмин, «никто достоверно не мог сказать, что нас ждет в дороге. Заправлялись топливом в крупных городах, помня о собственном «аварийном запасе». Когда Капустин прибыл в Киев, то путешественники обратились в местный автомобильный клуб. Там им помогли, как сумели, но советы по выбору дальнейшего маршрута оказались весьма туманными. Заодно они узнали, что в Киеве есть уже 30 автомобилей. Из них, как вспоминал Кузьмин, три-четыре – местного производства. Похоже, что путешественник был тут неточен. Скорее всего, это были автомобили производства завода «Аксай», что в Ростове-на Дону. Он выпустил партию машин, причем все детали изготовил сам, по образцу американского Oldsmobile типа Curved Dash. И, видимо, несколько экземпляров приобрели киевляне.
Петербургские автомобилисты узнали и другую новость. Между Киевом и Житомиром тогда, в 1908 году, уже курсировали три автобуса FIAT. По мнению Кузьмина, они были «слишком шикарные». После долгих сомнений выбрали маршрут. Из Киева отправились на Васильково, потом – Белая Церковь, Тараща, Звенигородск, Златопочь, Елизаветград. Renault пришлось бороться с песками и размокшим черноземом. Но иногда попадалась твердая, укатанная проселочная дорога. Редко кому приходилось ездить по таким дорогам. Лишь несколько раз им встретились машины местных автомобилистов. Богатые помещики в те годы уже могли позволить себе эту роскошь. Несколько раз Кузьмин и Капустин видели конные омнибусы на больших колесах, напоминавшие почтовые дилижансы из старинных романов. Когда начался Крым, дороги стали лучше. Симферополь, Бахчисарай – и наконец Renault прикатил в Ялту. Как и планировали, путешествие заняло девять дней.
За весь путь на Renault сменили только одну шину. Автомобиль неприятностей не доставил. Это событие широко рекламировалось петербургской кузовной фирмой «Фрезе и Ко». Она по совместительству являлась, говоря современным языком, дилером и сервисной станцией Renault. И Капустин немало способствовал своим пробегом высокой репутации парижской фирмы.
