Считается, что первое поколение этой модели появилось в 1935 году. Но на самом деле история этой модели началась в 1934.
Именно в 1934-м руководство компании в Млада-Болеславе воплотило в жизнь идею об автомобиле для среднего класса. Который к 30-м годам уже успел накопить жирок после всех экономических кризисов. Новая машина должна была стоять на полступеньки выше самой демократичной, а потому массовой модели Skoda Popular 420. По тогдашней фирменной системе обозначений первая цифра индекса сообщала о числе цилиндров, две вторые, разумеется — о мощности. Литровый мотор Popular развивал, соответственно, 20 л.с.
Новый автомобиль не вытеснил из производства модель 420. Просто появилась новая версия. Сохраняя фирменный дизайн и имя Popular, машина стала чуть больше и просторней. А вот с индексом чехи зачем-то напутали. На автомобиле стоял 1,2-литровый мотор мощностью 26 л.с. Стало быть, он должен был бы называться Skoda Popular 426. Но ему присвоили индекс 421. Впрочем, такая модель в линейке Skoda просуществовала всего год. А затем новинке дали новый двигатель и собственное имя — Rapid.
Дело техники
На модели 1935 года мотор жидкостного охлаждения объемом 1,4 л развивал 31 л.с. при 3500 об/мин. С ним была сблокирована трехступенчатая коробка передач с синхронизаторами на высших скоростях — второй и третьей. Главной фирменной особенностью Skoda (впрочем, как и иных чешских автомобилей тех лет) была трубчатая, так называемая хребтовая рама. Такая конструкция, знакомая нам по советскому НАМИ-1, а затем по популярным в СССР самосвалам Tatra, снижала массу автомобиля относительно аналогов на обычной раме. И позволяла строить самые разные, в том числе открытые кузова, не увеличивая их прочность, а значит, и массу всевозможными усилителями. Кроме того, карданный вал к задним колесам проходил внутри той самой трубы, а значит, был защищен от механических воздействий и грязи. Максимальная скорость Rapid со стандартным двухдверным кузовом составляла 100 км/ч. Вполне прилично по тем временам.
И передняя, и задняя подвески Rapid были независимые на поперечных рессорах. Подобные схемы широко применяли немецкие, а вслед за ними и чешские производители. Некоторые, кстати, аж до начала 1960-х, а на автомобилях ГДР — и того дольше. Ко всему этому, у Rapid были гидравлические тормоза. В Европе даже на некоторых более солидных моделях еще использовали механический привод.
С чем сравнить богемский автомобиль с базой 2550 мм, дебютировавший в 1935? Уж точно не с нашей «эмкой» на зависимых подвесках, с механическими тормозами и 15 л.с., снятыми с 1 л (у Skoda Rapid — 22 л.с. с литра). Скорее уж с очень популярным в предвоенные годы Mercedes-Benz 170V c 1,7-литровым 38-сильным мотором и также гидротормозами и независимыми (у немецкого автомобиля, правда, задней — пружинной) подвесками. В общем, Skoda Rapid в середине 1930-х — это автомобиль хорошего среднего европейского уровня. Эдакий буржуазный демократ.
Базовым был двухдверный закрытый кузов, который чехи почему-то упорно называли Tudor (от two doors). В гамму входили также четырехдверный седан, так называемый кабрио-лимузин — седан с мягкой съемной крышей, классический двухдверный кабриолет и утилитарный фургон.
Ко всему прочему в 1936-м добавили новую версию с мотором объемом 1,6 л мощностью 42 л.с. при 3500 об/мин. Таких, разумеется, более дорогих машин продали немного — около 600. Впрочем, для тогдашней Чехословакии и это было немало. Кстати, легковые Skoda продавали не только на родине, но и в Европе, и Азии. И не последнюю роль в этом сыграли...
Спорт и путешествия
Лучшей рекламы для нового автомобиля в те времена было не найти. Впервые Skoda Rapid засветилась в гонках уже в 1935-м на соревновании 1000 mil Ceskoslovenskо — эдакий аналог знаменитых итальянских Mille Miglia. Чехословацкие мили отмерили на маршруте Прага-Брно-Братислава-Брно-Прага. Конечно, соревнование было куда менее престижно итальянского аналога, но страсти и там разгорались нешуточные. Так вот, в 1935-м Антон Комар занял на Rapid пятое место в абсолюте, пропустив вперед пилотов на куда более мощных европейских машинах, в том числе Bugatti. Правда, в триумфе Комара и Rapid было некое лукавство: для гонок изготовили всего два специальных купе, снабдив их 6-цилиндровыми 50-сильными моторами от престижной Skoda 650. Но победа-то запомнилась!
На следующий 1936-й год форсированный 36-сильный 1,4-литровый мотор от Rapid поставили на модель Popular для участия в престижнейшем ралли Монте-Карло. Зденек Похл и Ярослав Хаусманн заняли на этом автомобиле третье место в классе. Наконец, в 1937-м в Монте-Карло отправили уже настоящий Rapid (правда, опять со специальным спортивным кузовом купе), на котором чехи завоевали в классе четвертое место.
Ну а за год до этого — весной 1936-го — в биографии Rapid произошло еще одно очень важное событие: бизнесмены Ян Прохазка и Йидриж Кубас при поддержке завода в Млада-Болеславе стартовали на Rapid ни больше, ни меньше, как в кругосветное путешествие. Вдохновил их, естественно, роман Жюля Верна.
Машина, на которой смельчаки отправились на восток, была практически серийная. Разве что имела увеличенный топливный бак. Путешественники проехали и по СССР, намереваясь попасть из Союза в Китай. Но власти путешествие на Дальний Восток не разрешили. Прохазка и Кубас свернули на Кавказ, оттуда отправились в Иран и Индию... Самое удивительное, что через 98 дней (из них 44 за рулем) чехи, миновав дороги и бездорожье Европы, Азии и Америки, благополучно финишировали в Праге, намотав 27 000 км. Можно ли придумать автомобилю лучшую рекламу?
Жизнь в эпоху перемен
Skoda Rapid быстро завоевала хорошую репутацию. Автомобили покупали солидные клиенты, среди которых были чехословацкие знаменитости. Владельцами Rapid были сенатор Франк Эрстнер, композитор Ярослав Янкович. Но самым известным покупателем стал, конечно, писатель Карел Чапек. Справедливости ради: Чапек долго относился к автомобилям скептически, в лучшем случае — иронически, что, кстати, и отражал в своих рассказах и романах. Но подруга, а затем жена писателя — актриса Ольга Шайнфлюгова — была заядлой автомобилисткой. Именно она и победила пана Карела. По инициативе Ольги у них и появилась сначала Skoda Popular, а затем более солидный Rapid. На этой машине супруги путешествовали по Европе, в частности, ездили в Шамони.
Уже в 1938-м Rapid заметно модернизировали. Машина получила более современный дизайн в новом фирменном стиле и, что не менее важно, иной мотор. Современный верхнеклапанный агрегат (именно благодаря ему это поколение часто называют Rapid OHV) рабочим объемом 1,6 л развивал вполне приличные для тех лет 42 л.с. Максимальная скорость стандартного Rapid возросла до 110 км/ч. В гамме кузовов появился санитарный универсал.
Год рождения модернизированного Rapid для республики был тяжелым. Собственно, республика перестала существовать. Словакия стала союзницей Третьего рейха, а Чехию превратили в Протекторат Богемия и Моравия. Внешне в стране пока все менялось не сильно. Но дорожное движение по требованию немцев перевели на правостороннее (до 1938-го оно было левосторонним). Соответственно автомобили, в том числе Skoda Rapid, получили левый руль. Алгоритм переключения коробки передач при этом остался прежним, что требовало от водителей некоторого привыкания. Если верить поклонникам и знатокам Rapid, встречаются и более поздние экземпляры с правым рулем. Но, вероятно, эти машины построены на более ранних шасси, возможно, с замененными после 1938-го кузовами.
В 1939-м выпустили небольшую партию Rapid с оригинальным обтекаемым кузовом купе. Это тоже было немецкое веяние. В те годы практически все фирмы рейха делали аналогичные, как тогда писали, аэродинамические модели, которые рекламировали, как машины, специально созданные для езды по новым немецким автобанам.
Завод в Млада-Болеславе вскоре вошел в концерн Германа Геринга. С этой фамилией, но не впрямую с рейхсмаршалом, который, как известно, предпочитал самые дорогие представительские модели германских фирм, связана еще одна интересная страница истории Skoda Rapid.
В начале 1940-х на заводе собрали 34 экземпляра Skoda Rapid 2200. Машины сохраняли дизайн массовой модели, но были оснащены 2,2-литровыми моторами мощностью 60 л.с. при 3800 об/мин (они были способны достичь 120 км/ч). А часть машин, в угоду экономии все более дефицитного во время войны топлива, сделали газогенераторными. Их двигатель мог работать на угле или древесных брикетах, разумеется, с заметной потерей мощности и скорости. Тем не менее, один из газогенераторных кабриолетов волею судеб попал к Альберту Герингу — брату рейхсмаршала, инженеру, предпринимателю и... антифашисту, спасшему от режима немало его противников.
Сборку Rapid понемногу вели до 1942 года. Но затем заводам рейха было уже не до легковых автомобилей...
Эпилог
Через три года завод попал под разрушительную бомбежку, но уже тогда же — в 1945-м — возродил производство легковых моделей. В том числе понемногу стал делать и отдельные экземпляры предвоенного Rapid OHV версии 1938 года.
Еще через два года — в 1947-м — выпуск этой модели окончательно свернули. Всего построили около 6000 автомобилей всех модификаций, в том числе 1804 машины версии 1938 года, из них всего 21 после войны.
Забытое имя Rapid вдруг вспомнили через три с половиной десятилетия уже в другой стране — социалистической Чехословакии: с 1984-го под этим именем недолго делали купе на базе Skoda 130.
