Первый гравийный этап в календаре должен был дать ответ, как поедет новый Volkswagen Polo R WRC в таких условиях – всё-таки, гонки в Монте-Карло и Швеции очень специфичны, а техника там имеет чуть менее весомое значение, нежели опыт пилота. Дополнительную интригу Ралли Мексики придавало и отсутствие Себастьена Лёба – это вселяло надежду, что борьба за победу окажется достаточно острой.
Поначалу всё складывалось в пользу болельщиков, утомлённых постоянными победами титулованного француза. Квалификационный «доп» выиграл Микко Хирвонен, второе место занял Евгений Новиков, а третье время поделили Мадс Остберг и Тьери Невиль! Пилоты Volkswagen Motorsport довольствовались лишь пятой и седьмой позицией – не лучшее начало гонки, ибо о выгодной стартовой позиции на следующий день можно было и не мечтать. Впрочем, два коротеньких «зрительских» спецучастка вылились в лидерство Ожье, хотя первые шесть мест уместились в 2,4 секунды. Вся борьба была ещё впереди...
Сенсационных новостей долго ждать не пришлось – первая «горячая» весть пришла уже с 22-километрового СУ3, открывавшего пятничную программу. Спустя всего 500 метров после старта налетел на камень... Яри-Матти Латвала! В результате подвеска Polo R WRC оказалось слишком сильно повреждена, чтобы продолжить борьбу, так что дальше Volkswagen под номером 7 уже не поехал. Похоже, Латвала снова впал в свою раллийную юность, когда он никак не мог совместить скорость со стабильностью и отсутствием аварий. В команде, конечно, поспешили заверить, что финн вернётся в гонку в субботу, но на что можно рассчитывать при 11 пропущенных «допах»? Интересно, насколько хватит терпения боссов Volkswagen Motorsport. Две аварии за три этапа – это слишком много для «заводского» пилота.
К несчастью, на этом же злополучном «допе» потерял уйму времени и Евгений Новиков – он наехал на камень, который пробил пол и ударил в блок управления двигателем! Экипажу пришлось менять его прямо на трассе, что вылилось в потерю 8 минут. На этом неприятности не закончились – на следующем спецучастке разболтался один из разъёмов, поэтому Новикову снова пришлось останавливаться для ремонта (плюс ещё 4 минуты). Досталось и Крису Аткинсону – у австралийца сломался гидроусилитель руля, он опоздал на старт СУ4 и схватил 3,5 минуты пенализации, откатившись с 6-й на 15-ю позицию.
А гонку тем временем возглавил Мадс Остберг, который смог навязать борьбу Себастьену Ожье! Не шибко отстали Микко Хирвонен и Тьери Невиль – первая четвёрка после СУ5 уместилась в 17 секунд. Ожье контратаковал на следующем 30-километровом участке El Chocolate и вышел в лидеры, но норвежец, финн и бельгиец вовсе не собирались сдаваться. Причём Невиль отчаянно наседал на Хирвонена в схватке за место на подиуме! Именно такого острого соперничества и ждали поклоники WRC – тем более, в лидерах оказалась машины сразу трёх марок.
Жаль, что градус борьбы начал потихоньку снижаться. Первым не выдержал Невиль – молодой бельгиец ошибся на втором прохождении El Chocolate и разом отстал от Хирвонена на 20 секунд. А Ожье продолжил отрываться от Остберга – пятничную программу он завершил с преимуществом в 33 секунды. Однако Мадс заявил, что будет сражаться за победу и не собирается довольствоваться вторым местом. Хорошие новости ждали и российских болельщиков – после своих неурядиц Евгений Новиков поднялся на 13-ю позицию в 5,5 минутах от зачётной десятки.
Жестокий удар ждал Остберга субботним утром – Ford Fiesta RS WRC в очередной раз «блеснула» своей надёжностью. На финиш СУ14 он прикатил с 8-секундным отставанием от Ожье и барахлящим сцеплением, а до следующего «допа» Мадс попросту не доехал – отказал генератор! «Я пережил самое большое разочарование за всю свою раллийную карьеру!» – заявил потом молодой норвежский пилот. В поддержку Остберга высказался и Ожье, лишившийся основного соперника: «Мадс заслуживал лучшего результата, чем этот».
Стало ясно – если не подведёт Volkswagen Polo R WRC, то ничто не помешает Ожье одержать вторую победу за три гонки. Невиль окончательно отстал от Хирвонена, поэтому нам оставалось следить только за прорывом неудачников пятницы – Аткинсона, Новикова и Латвалы. Финн, кстати, не стал работать «бульдозером» – он намеренно опоздал на старт СУ15, чтобы пропустить ряд соперников. При 50-минутном отставании ещё несколько никак не повлияли бы на итоговую позицию.
Очередные интересные новости пришли с СУ18. Евгений Новиков пробился в десятку, Крис Аткинсон поднялся до седьмого места и приблизился на дистанцию атаки к... Кену Блоку – американец невероятно стабильно проводил свою единственную гонку чемпионата мира в этом году. Но главное – Хирвонен потерял более двух минут, ехав до финиша с пробитым колесом, что вновь обострило борьбу за «серебро»! Не обошлось и без курьёзов – Себастьен Ожье внезапно остановился на трассе, потерял 30 секунд и поехал дальше. Выяснилось, что Ожье упёрся в... закрытые ворота, которые пришлось открывать его штурману! Видимо, кто-то очень не хотел победы француза.
Организаторы компенсировали Ожье потерянное в этом эпизоде время, но едва ли это могло повлиять на итоговый расклад – Себастьен уверенно довёл дело до победы с трёхминутным преимуществом. Хирвонену удалось удержать второе место от посягательств Невиля – бельгиец едва не закончил гонку, вылетев с трассы на СУ21, и решил не рисковать первым подиумом в карьере. Аткинсон обошёл-таки Кена Блока, а Мадс Остберг, вернувшийся в гонку в воскресенье, смог завоевать 2 очка на Power Stage (остальные места в тройке на том участке достались пилотам Volkswagen).
Итоги Ралли Мексики оказались неутешительными с точки зрения борьбы за титул – Volkswagen Polo R WRC доказал, что быстр и надёжен в любых условиях, а Себастьен Ожье ещё и потрясающе стабилен. Две победы и одно второе место позволили французу лидировать в чемпионате с солидным отрывом, причём следом-то расположился другой Себастьен – Лёб! А от Хирвонена его отделяют уже 44 очка. Смогут ли отыграться соперники на следующем этапе, который пройдёт в Португалии, или Ожье продолжит победную поступь? Прервётся ли полоса неудач у Евгения Новикова? Образумится ли Яри-Матти Латвала? Это мы узнаем через месяц – Ралли Португалии пройдёт с 11 по 14 апреля.
