Автомобили повышенной проходимости ГАЗ-63, созданные на основе знаменитого ГАЗ-51 в послевоенной спешке и неразберихе, уже через два года выпуска оказались полностью устаревшими – они не очень уверенно чувствовали себя на подъемах и в резких поворотах и не разгонялись быстрее 60–70 км/ч. Поэтому в середине пятидесятых годов на ГАЗе приступили к конструированию еще одного автомобиля-вездехода, призванного заполнить пробел между машинами ГАЗ-63 и ГАЗ-69. Новый грузовик получил обозначение ГАЗ-62. По своим характеристикам он соответствовал американцу Dodge 3⁄4. Внешне ГАЗ-62 напоминал ГАЗ-69, но был больше последнего. В 1959 году машину модернизировали – она получила откидную кабину для удобства обслуживания двигателя. Именно этот последний вариант и стал базовой точкой для нового горьковского вездехода ГАЗ-66.
Главным конструктором этого автомобиля стал А. Д. Просвирнин. Производство 66-го продолжалось более четверти века, и, несмотря на это, машина долгое время соответствовала предъявляемым к ней требованиям. Она имела самую высокую удельную энерговооруженность среди советских грузовых автомобилей повышенной проходимости – 33 л. с. на тонну полного веса – и демонстрировала прекрасные ходовые качества практически при любых условиях движения. На сухом твердом грунте ГАЗ-66 одолевал подъемы крутизной до 37 градусов, а на сыпучем песчанике – до 22. Напомним, что его предшественник ГАЗ-63 имел эти показатели соответственно 28 и 4 градуса. Высокую проходимость обеспечивали самоблокирующиеся кулачковые дифференциалы, централизованная система регулирования давления воздуха в шинах, а также оптимальное распределение нагрузок по осям.
ГАЗ-66 отличался еще и максимально низким центром тяжести, что позволяло автомобилю уверенно двигаться по круговой трассе диаметром 50 метров со скоростью 65 км/ч без риска опрокинуться. Для ГАЗ-63 в аналогичных условиях критическая скорость составляла 40 км/ч.
29 ноября 1969 года ГАЗ-66 стал первым изделием отечественной автомобильной промышленности, которому был присвоен Государственный знак качества. Этому способствовало применение в конструкции таких новшеств, как гипоидная главная передача, цельнометаллическая грузовая платформа, откидывающаяся вперед кабина для удобства обслуживания двигателя, гидровакуумный усилитель в приводе тормозов, гидроусилитель рулевого управления, омыватель лобового стекла и высокие эксплуатационные качества.
Грузоподъемность ГАЗ-66 составляла 2000 кг. Кроме того, он мог буксировать прицеп полной массой до 2 тонн. На машине устанавливался восьмицилиндровый V-образный бензиновый двигатель, развивавший 115 л. с. при 3200 об./мин. Восьмиступенчатая трансмиссия приводила все четыре колеса без межосевого дифференциала. Колеса обувались в покрышки размерностью 12.00-18. Грузовик весил 3640 кг в снаряженном состоянии и мог разогнаться до 95 км/ч.
Наряду с обычной моделью, имевшей индекс ГАЗ-66-01Ю, изготавливалась его модификация ГАЗ-66-02, оснащенная передней лебедкой. А в 1964 году на базе ГАЗ-66 был создан опытный образец трехосного вездехода ГАЗ-34 с колесной формулой 6x6 грузоподъемностью 3000 кг и вариант 6x4 грузоподъемностью 7000 кг. Однако оба варианта не пошли в серию вследствие того, что московский ЗИЛ освоил производство своего трехосного ЗИЛ-131.
С 1993 года ГАЗ начинает комплектовать 66-е четырехцилиндровым дизелем ГАЗ-544 мощностью 85 л. с., после чего машина получает индекс ГАЗ-66-41. Чуть позже освоили выпуск турбодизеля мощностью 116 л. с. Оснащенные им грузовики получили обозначение ГАЗ-66-40. Однако рационализация производственной программы на ГАЗе положила конец старому доброму ГАЗ-66, и в 1996 году на конвейер встал новый грузовик-вездеход ГАЗ-33097 «Садко», в основе которого – двигатель, мосты и тансмиссия ГАЗ-66. На базе этой машины завод также освоил модификации «Егерь», «Вепрь» и «Водник».
