Португальский этап чемпионата мира по ралли по праву считается одним из самых сложных в календаре. Но в этом году гонка, пожалуй, превзошла сама себя — такого массового падежа в стане лидеров не было уже давно. Конечно, этой ситуацией тут же воспользовались вчерашние дебютанты. И наконец-то появился повод для радости и у российских болельщиков — впервые в высшей категории WRC призового шампанского отведал Евгений Новиков!
Немногие вспомнят Ралли Японии 2008 года, где 17-летний (!) россиянин, у которого ещё не было даже водительского удостоверения, до последнего спецучастка лидировал в зачёте Production WRC и шёл на великолепной 11-й позиции в «абсолюте». И лишь поломка подвески на финальном «допе» не позволила ему стать автором сенсации — в итоге Новиков уступил жалкие 6 секунд куда более опытному Юхо Хяннинену.
С тех пор последовали старты на машинах WRC, но до настоящего момента Новиков финишировал максимум на пятом месте. И вряд ли кто-то мог представить, что Евгений сможет переломить тенденцию на Ралли Португалии. Особенно, глядя на результаты первых спецучастков — после СУ2 Новиков держался лишь на восьмой позиции, пропустив вперёд не только четырёх заводских пилотов, но и Отта Тянака, Мадса Остберга и Тьери Невилля. Похоже, команда дала чёткое указание — после осечки на Ралли Мексики нужен был обязательный финиш.
Тем временем, на СУ3 грянул гром — сошёл Себастьен Лёб! И ладно бы чемпион мира пал жертвой жутких условий — ливня и темноты. Нет, француз попросту перепутал левый и правый повороты! Citroen DS3 WRC вылетел с дороги и, хотя экипаж не пострадал, был повреждён каркас безопасности, что поставило крест на дальнейшем участии в гонке по системе Rally 2 (бывшая SupeRally). Казалось, Ford сможет отыграться за не самое выразительное начало сезона — в лидерах ралли воцарились Яри-Матти Латвала и Петтер Солберг.
Но у фортуны были другие планы. Дождь и не собирался прекращаться, поэтому первый же «доп» пятницы обернулся настоящей катастрофой. За 2 километра до финиша вылетел с трассы... Латвала! Оформили сходы Отт Тянак и Тьери Невиль, не досчитались в конце 25-километрового СУ и фаворитов зачёта SWRC — Хэйдена Пэддона и Крэйга Брина. Единоличным лидером оказался Петтер Солберг, от которого на добрые 25 секунд отставал Микко Хирвонен. Евгений Новиков, сохранивший голову «холодной», после СУ5 оказался уже на четвёртой позиции.
Казалось бы, Солберг, получивший роскошный подарок от соперников, устремится к своей первой за 7 лет победе (последний раз норвежец выигрывал аж на Ралли Великобритании 2005 года). К тому же, Петтер мог серьёзно поправить положение дел в турнирной таблице, обойдя и Лёба, и Хирвонена. Но вместо этого Солберг... вылетел с трассы на следующем спецучастке, подтвердив репутацию самого невезучего пилота WRC!
Впрочем, на руку Солбергу сыграла... погода. На дорожной секции перед стартом СУ7 из-за разгула стихии образовался настоящий брод, и в водяную ловушку угодил новоиспечённый лидер SWRC Язид-Аль Раджи, полностью перегородив путь остальным участникам ралли. В итоге организаторы приняли нелёгкое решение — сохранить результаты спецучастка тем, кто успел проехать, остальным начислить расчётное время и... отменить все остальные «допы» дня по соображениям безопасности!
Чехарда в турнирной таблице и хороший темп под дождём позволили Новикову выйти уже на вторую позицию — под занавес пятницы Евгений умудрился обойти Мадса Остберга. Правда, в субботу стало ясно — Новиков во что бы то ни стало будет стараться финишировать на подиуме. Россиянин поехал без какого-либо риска, отпустив вперёд Остберга. Впрочем, сбросила скорость едва ли не вся первая десятка протокола, а темп задавали вчерашние неудачники — Дани Сордо, Петтер Солберг и Яри-Матти Латвала. Эта троица выиграла все оставшиеся спецучастки гонки — то есть, 12 «допов». И если Сордо и Латвала после своих неприятностей уступали слишком много, то Солберг, отделавшийся 10-минутным штрафом, вихрем пронёсся с 13-й на 4-ю позицию!
И кто знает, как бы закончилась гонка, не потеряй Солберг минуту из-за отказавшего усилителя руля на финальном «допе» субботы — норвежец откатился на пятое место. Впрочем, он без труда обошёл в воскресенье и Нассера Аль-Аттия, и... едва не догнал Новикова. К счастью, чемпион 2003 года не лишил российских болельщиков радости и финишировал в 22 секундах позади Евгения.
Дополнительные очки смогли заработать и Сордо с Латвалой — им достались первые два места на Power Stage, третьим там стал Отт Тянак, а вот последующих пилотов подвёл вновь начавшийся дождь. Но он не помешал Мадсу Остбергу, повторившему свой лучший результат в карьере (2-е место), и Микко Хирвонену, одержавшему первую победу за команду Citroen!
Финн благодаря своей стабильности вышел в лидеры общего зачёта — он опережает Себастьена Лёба на 9 очков, а ещё 7 уступает французу Петтер Солберг. Латвала же в который раз остаётся у разбитого корыта и проигрывает Хирвонену уже 47 очков! Оправится ли Яри-Матти от очередного чувствительного поражения? И сможет ли контратаковать Себастьен Лёб без использования командной тактики? Узнаем уже в конце месяца — 27-29 апреля пройдёт Ралли Аргентины.
Вскоре после финиша гонки комиссары технической инспекции дисквалифицировали... Микко Хирвонена! Оказалось, что на его Citroen DS3 WRC было установлено несоответствующее карте омологации сцепление, что повлекло за собой исключение автомобиля из итогового протокола. Мало того, обнаружилось, что диаметр крыльчатки турбины на 0.11 миллиметров превосходит допустимый размер, хотя решения судей по этому пункту пока нет. В результате Мадс Остберг впервые в карьере выиграл гонку, Евгений Новиков поднялся на вторую строчку, а Петтер Солберг замкнул призовую тройку! Возможно, история получит продолжение, если выяснится, что такие же детали были установлены на Citroen DS3 WRC заводской команды и в предыдущих гонках сезона. Похоже, назревает скандал.
P.S. И это не первоапрельская шутка.
