Ожидалось, что вторая гонка сезона, Гран-При Австралии, должна была дать ответы сразу на несколько вопросов, которые волновали автоспортивную общественность после Бахрейна. Так ли сильны лидеры - Red Bull и Ferrari. Могут ли им составить конкуренцию McLaren и Mercedes, адаптировался ли после трехлетнего перерыва Михаэль Шумахер, ну а россиян, естественно, волновало насколько конкурентоспособен Виталий Петров. На некоторые из этих вопросов смогла дать ответы уже субботняя квалификация.
Увы, но Виталий Петров смог квалифицироваться лишь восемнадцатым. Результат, прямо скажем, достаточно неожиданный. Ведь во время свободных пятничных заездов Виталий показал пятое время и от него можно было ожидать, как минимум, уверенного попадания во вторую часть квалификации. Но выборжец смог опередить лишь гонщиков команд-новичков – Lotus, Virgin и HRT, которые заняли три последние ряда стартового поля. А вот напарник Виталия – Роберт Кубица не только в очередной раз опередил россиянина, но и сумел пробиться в первую десятку, заняв девятое место. Что касается «Красно-серебристого Барона», то Шумахер звезд с неба не хватал, квалифицировался седьмым и опять позади Нико Росберга. Михаэль во всех своих неудачах обвинил Льюиса Хэмилтона и Фернандо Алонсо. С последним он даже пошел разбираться в боксы Ferrari и между двумя гонщиками состоялся отнюдь не дружеский разговор. Англичанин и испанец, по словам семикратного чемпиона, блокировали его, что не позволило ему показать более впечатляющий результат. Алонсо все обвинения отверг, а Хэмилтону было не до претензий Шумахера, так как британец банально провалился, заняв одиннадцатое место. В то время как его напарник Дженсон Баттон расположился на комфортной четвертой позиции, проиграв полсекунды Фернандо Алонсо. Ну а первый ряд к удовольствию публики оккупировали гонщики Red Bull –Себастьян Феттель и местный любимчик Марк Уэббер. Фелипе Масса всю квалификацию пытался найти общий язык с Ferrari F10 и смог показать лишь пятый результат, восьмым стал бразильский ветеран Рубенс Баррикелло (Williams-Cosworth), замкнул же десятку, как и две недели назад, Адриан Сутил (Force India).
Незадолго до старта небо над Мельбурном заволокли тучи и начал накрапывать дождь, что вынудило все команды переобуть свои машины в промежуточную резину. Забегая вперед, стоит сказать, что именно «шинный фактор» сыграл в гонке главную роль, хотя первоначально все развивалось по сценарию двухнедельной давности. Едва погасли красные огни светофора, как Себастьян Феттель уверенно возглавил пелетон, а на второе место неожиданно пробился прекрасно стартовавший Фелипе Масса. В первом повороте столкнулись Фернандо Алонсо и Михаэль Шумахер, в результате чего расстановка сил кардинально поменялась. Роберт Кубица смог отыграть пять мест и переместился на четвертую позицию, Дженсон Баттон откатился назад и стал лишь шестым, Хэмилтон со своего одиннадцатого места прорвался на седьмое, но самый впечатляющий результат показал Виталий Петров «выстрелив» с восемнадцатого на десятое место. Пока Шумахер ковылял в боксы менять поврежденное переднее антикрыло на трассе появился пейс-кар. И причиной тому был не столько покалеченный Mercedes семикратного чемпиона, сколько горячность Камуи Кобаяши (Sauber), который не справился с машиной, ударился об отбойник и «рикошетом» вынес с трассы Нико Хюлкенберга (Williams) и зацепил Toro Rosso Себастьена Буэми.
После трех кругов пейс-кар покинул трассу и вперед сразу же ринулся Льюис Хэмилтон обошедший своего напарника Дженсона Баттона. Не менее впечатляющий прорыв из глубин пелетона начал и Фернандо Алонсо, который после столкновения с Шумахером оказался на семнадцатой позиции. Меньше чем за десять кругов Алонсо смог добраться до десятого места, а вот его коллега по несчастью Михаэль Шумахер повел себя как типичный пенсионер – никуда не спешил и даже в схватки с более слабыми соперниками ввязывался крайне неохотно. На седьмом круге произошло событие, кардинально повлиявшее на исход гонки – Дженсон Баттон заехал на пит-стоп и переобулся в слики. Решение было крайне рискованное, так как трасса была еще влажной. В одном из поворотов Дженсон совершил экскурсию на обочину и, казалось, что британец допустил роковую ошибку, так рано поменяв резину. Но затем McLaren действующего чемпиона поехал очень быстро, привозя соперникам по две секунды с круга. Увидев такие результаты, на девятом круге переобуваться поехала вся лидирующая группа, за исключением гонщиков Red Bull. Феттель по-прежнему уверенно лидировал, а Марк Уэббер смог обогнать Фелипе Массу и выйти на второе место. Поэтому в боксы Феттеля зазвали только на следующем круге, а кругом позже переобулся и Марк Уэббер. Но если Феттель так и остался лидером, то Уэббер из-за позднего пит-стопа оказался лишь шестым.
Самое неприятное событие для российских болельщиков случилось на десятом круге – Renault Виталия Петрова вылетел с трассы и беспомощно замер в гравийной ловушке. Выборжец ошибся на торможении, после чего гонка для него закончилась. А ведь к тому времени Петров шел на восьмой позиции и вполне мог рассчитывать на первые в своей жизни очки. Тем более, в Мельбурне болиды Renault выглядели конкурентоспособными и могли практически на равных бороться с топ-командами.
На двенадцатом круге Уэббер и Хэмилтон дружно атаковали и прошли Фелипе Массу, который сдался практически без боя, но спустя несколько секунд австралиец сам подвергся атаке Хэмилтона. В результате Уэббер выехал с трассы, а Хэмилтон, дабы в него не врезаться, перетормозил и ушел с траектории. Что позволило Фелипе Массе вернуть себе пятую позицию. На восемнадцатом круге внезапно активизировался Михаэль Шумахер и предпринял попытку обогнать Хайме Альгерсуари (Toro Rosso). Но молодой испанец оказался крайне неуступчивым и семикратному чемпиону почти до самого финиша пришлось лицезреть перед собой болид младшей Скудерии.
Двадцать второй круг принес разочарование болельщикам Ferrari – Хэмилтон смог пройти Массу, а Уэббер обогнал Алонсо. А еще четыре круга спустя в гонке была поставлена точка. Вернее, применительно к McLaren, восклицательный знак. У Феттеля начались проблемы с тормозами, после чего его Red Bull вылетел с трассы. Это достаточно невеселое для поклонников Red Bull зрелище вызвало самый настоящий взрыв ликования в боксах McLaren. На том же круге Хэмилтон обошел Росберга и вышел на третье место, а новым лидером стал Дженсон Баттон.
Казалось, на этом интрига гонки должна была иссякнуть. Гонщики McLaren уверенно обеспечивали себе место на подиуме, причем вклинившегося между ними Роберта Кубицу, с большой долей вероятности, мог догнать и обогнать показывавший всю гонку феноменальную скорость Льюис Хэмилтон. Даже если британцу и не удалось бы пройти поляка, то третье место ему было гарантировано, так как тылы Хэмилтона от атак Марка Уэббера надежно прикрывал Нико Росберг, который вряд ли без борьбы расстался бы со своим четвертым местом. Самому Уэбберу так же ничего не грозило – его вряд ли могли догнать Масса и Алонсо, для которых гонка в этот день складывалась не самым лучшим образом. Но вместо того, чтобы просто доехать до финиша и получить причитающиеся им очки, на 33 круге в боксы отправился Уэббер, спустя круг его примеру последовал Росберг, а на 35 круге на второй пит-стоп поехал Хэмилтон. В результате гонщики Ferrari вышли на третье и четвертое место. Шины у первой четверки были к тому времени сильно изношены и единственный, кого это беспокоило меньше всего, был лидер – Дженсон Баттон. Отрыв британца от едущего вторым Роберта Кубицы достигал к тому времени около 17 секунд. А вот гонщикам Ferrari было не так комфортно. Оказавшиеся после пит-стопов позади них, Хэмилтон и Уэббер на свежих шинах начали стремительно нагонять пилотов Скудерии. На 50 круге Хэмилтон практически уперся в заднее антикрыло Алонсо, но испанец недаром слывет одним из самых неуступчивых пилотов во всем пелетоне, а свое умение обороняться он не раз демонстрировал еще в Renault, успешно отбивая атаки «Красного Барона» Шумахера. Будь на его месте Масса, возможно, результат гонки был бы совсем другим, но Алонсо не позволил себя обогнать.
А за два круга до финиша Хэмилтон кинулся в рискованную атаку, в очередной раз перетормозил и получил хороший «пинок» от едущего следом Уэббера. Мало того, оба побывавшие в нокдауне болида еще смог обойти и Нико Росберг. Хэмилтон быстро оправился и кинулся за ним в погоню, а вот Уэбберу пришлось заезжать в боксы и менять переднее антикрыло. Самое удивительное, что австралиец все же смог финишировать девятым, в двух секундах впереди Михаэля Шумахера. Хэмилтону повезло чуть больше и он финишировал шестым. Дженсон Баттон хладнокровно довел гонку до победного конца, Роберт Кубица стал вторым, Масса третьим, а Алонсо отстоял свое четвертое место от посягательств Нико Росберга. Витантонио Лиуцци (Force India) приехал седьмым, а Рубенс Баррикелло – восьмым.
Williams и Force India пополнили свою очковую копилку, а Sauber и Toro Rosso опять остались ни с чем. Та же участь постигла и новичков. Впрочем, в Lotus и HRT уже рады хотя бы тому, что в Мельбурне им удалось добраться до финиша.
Итак, что показал австралийский этап? Во-первых, вплоть до возвращения Формулы-1 в Европу, борьба за чемпионский титул будет идти между тремя командами – Red Bull, Ferrari и McLaren. Mercedes вряд ли составит им компанию. И не только потому, что болид Mercedes MGP W01 не позволяет Шумахеру и Росбергу пока бороться за победы. Похоже, в Mercedes допустили стратегическую ошибку, реанимировав «Красного барона». Результаты, показанные Шумахером в первых двух гонках, выдающимися, да и просто хорошими, назвать сложно. Так плохо Михаэль не выступал даже в 1993 году, в свой первый полноценный сезон в Формуле-1. За три года проведенные вне «королевских гонок» Шумахер, может, и не растерял навыки и опыт, но с мотивацией у него серьезные проблемы. Впрочем, глупо требовать юношеского задора от 41-летнего ветерана, который всё и всем уже давно доказал. Остается надеяться, что семикратный чемпион если и не начнет выигрывать гонки, то хотя бы перестанет каждый раз проигрывать Нико Росбергу.
Во-вторых, наиболее вероятным претендентом на чемпионский титул выглядит Себастьян Феттель. Как только в Red Bull устранят проблемы с надежностью машины, остановить Феттеля не сможет никто и ничто. Немец находится в отличной форме, сверхмотивирован и располагает лучшей машиной чемпионата. И можно не сомневаться, что первая победа в этом сезоне – лишь вопрос времени.
В-третьих, все тоже самое можно сказать и о Виталии Петрове. Да, российский гонщик пока не обладает таким опытом как его напарник Роберт Кубица, но это так же вопрос времени. Главное, что в его распоряжении имеется вполне конкурентоспособный автомобиль. К тому же не надо забывать, что Виталий не участвовал в тестах в том объеме, в каком они проводились в прежние годы. И фактически, каждый раз выходя на старт, он «добирает» тот самый необходимый ему адаптационный минимум тест-часов. Причем все это происходит в стрессовых условиях гонки. Для Виталия сейчас главное не «сломаться», проявить характер и заработать первые очки. Сделать это можно будет уже через неделю, на автодроме Сепанг, который россиянину хорошо знаком. Нам же остается пожелать ему удачи, и надеяться, что в Малайзии Виталий сможет выступить более результативно.
