Университет стал одним из 12 победителей регионального конкурса Innovation Engines Национального научного фонда США. Это означает, что в ближайшие десять лет учебное заведение и его корпоративные партнеры могут получить до 160 миллионов долларов на разработку и производство биопластика из травы, выращиваемой на юго-востоке США. Среди партнеров проекта значится и Volkswagen Group, так что часть наработок изначально нацелена на применение именно в автомобильной сфере.
Автопроизводители уже не первый год ищут замену традиционным нефтехимическим материалам. Ford, например, экспериментировал с растительными волокнами еще в 1930-х годах. Позже компания изучала использование побочных продуктов агавы, а в более широком смысле автопром уже давно присматривается к материалам на растительной основе. Toyota, например, считается одним из лидеров в применении биопластиков и использует их в заметной части деталей и интерьера.
Но у проекта Университета Теннесси своя логика. Его задача — превратить недоиспользуемые сельхозземли на юго-востоке, прежде всего в Теннесси и Алабаме, в источник сырья для биоматериалов. В центре внимания — специальные травы вроде мискантуса и подорожника, которые могут стать основой для будущих биопластиков. Идея проста и одновременно очень современна: вместо того чтобы спорить о том, как уменьшить вред от пластика, создать для него более «полезную» альтернативу.
Предполагается, что фермеры, работающие не в полную силу, смогут выращивать травы, из которых потом будут делать материалы для широкого спектра отраслей — от автопрома до упаковки и строительства. По сути, университет и его партнеры пытаются создать цепочку, в которой сельское хозяйство, наука и промышленность начинают работать как единый организм.
Для автомобильной отрасли подобные инициативы особенно ценны. Они дают шанс сократить зависимость от нефти, снизить массу материалов и сделать будущие модели чуть более экологичными без потери функциональности. Если подход сработает, биопластики смогут использоваться в интерьерах, отделке, упаковке и других компонентах, где раньше доминировали традиционные полимеры.