Хрущевская оттепель, наступившая в СССР середине 50-х годов после сталинской эпохи, совпала с модернизацией отечественных автомобилей. Пока страна вставала на рельсы либерализации общественно-политической жизни, заводы выкатывали новинки. Символично, не правда ли? Особенно отличился ЗИЛ с правительственным седаном 111. Его предок, легендарный ЗИС-110 (1945−1961 годов) создавался с оглядкой на американские Packard, которые любил Иосиф Виссарионович Сталин, и выглядел устаревшим уже к концу 40-х годов.
Столичный завод понимал, что машину нового поколения следовало выпустить «еще вчера», но власти страны раскатывали на «сто десятом» и в ус не дули. Когда у руля государства встал Никита Сергеевич Хрущев, конструкторский отдел и дизайнеры наконец-то получили задачу разработать автомобиль нового поколения. При этом равнялись, конечно же, на лучших — на американцев. Стремление догнать и перегнать Штаты как новая национальная концепция отнюдь не противоречило заимствованию их передовых идей и решений. Американская отрасль была в авангарде мирового автомобилестроения — задавала вектор технологического развития и восхищала помпезным стайлингом.
Издали ЗИЛ-111 напоминает ГАЗ-13 «Чайку», которая тоже разработана с оглядкой на тогдашних «американцев». Вблизи разница между автомобилями становится более очевидной. ЗИЛ не только солиднее и основательнее, но и существенно крупнее. Длина — 6140 мм, колесная база — 3760 мм, ширина — 2040 мм, высота — 1640 мм. Для сравнения, параметры «Чайки» — 5600/3250/2000/1620 мм. При этом, линкор поразительно гармоничен и достоин считаться одним из лучших образчиков советского дизайна той эпохи.
С дизайном ЗИЛ-111 связана интересная и отчасти трагическая история. Первоначальный вариант облика разработал Валентин Николаевич Ростков, который создал знаменитый грузовик ЗИС-150 и другие машины, в том числе ЗИС-110. Сталинский лимузин сложно назвать его самостоятельным проектом, ведь во многом это копия Packard. Совсем другое дело — его экспериментальные спортивные ЗИС-101 «Спорт» и ЗИС-112. «Сто одиннадцатый» был инициирован Хрущевым, но без какой-либо конкретики. Поэтому прототип «Москва» отражал лишь представления Росткова о форм-факторе флагманского седана. Увы, его идеи не нашли поддержки у главы государства — Хрущев раскритиковал проект, в том числе из-за недостаточно помпезного экстерьера. В объявленном открытом конкурсе победил проект художника Льва Еремеева, который работал на ГАЗе. После этого Ростков принял решение покинуть предприятие.
Еремеев — не просто яркая комета на небосводе советского автодизайна, а одна из ведущих фигур в его истории. Он создал облик ЗИМ (ГАЗ-12), ГАЗ-21 «Волга» и работал над проектом ЗИМ-13, который в итоге превратился в американистую «Чайку». Источником вдохновения для ЗИЛ-111 тоже были новейшие «американцы» с обилием декора и хвостовыми килями а-ля оперение ракет и самолетов. Еремеев переосмыслил модные тенденции и нарисовал лимузин, от которого по сей день захватывает дух — настоящее олицетворение строгости, стремительности и элегантности.
ЗИЛ-111 планировали выпускать малыми тиражами и только для правительственных нужд, поэтому у конструкторов были развязаны руки. Главное — чтобы Никита Сергеевич был доволен. Эстетически автомобиль не давал поводов для расстройств. Технически — тоже, поскольку проектировался по американским канонам и традициям.
В основу легла рама с центральной X-образной секцией в качестве усилителя. Передняя подвеска независимая пружинная, сзади балка моста на рессорах. Под капотом шестилитровая V-образная «восьмерка» с чугунным блоком цилиндров и алюминиевыми головками, одним нижним распредвалом, четырехкамерным карбюратором и отдачей в 200 л.с. Но, пожалуй, самым впечатляющим новшеством стала автоматическая коробка передач. Двухступенчатая «гидромеханика» появилась не на пустом месте — в качестве прототипа использовали крайслеровский агрегат PowerFlite. Управление режимами, как и у ГАЗ-13 «Чайка» выведено на отдельный пульт слева от руля.
Мелкосерийное производство началось в конце 1958-го. Со следующего года кроме стандартной версии собирали модификацию ЗИЛ-111А с кондиционером. Тиражи были мизерные — примерно по двенадцать штук в год. До 1967-го из цехов завода вышли 112 лимузинов. Для сравнения, ЗИС-110 выпущено в количестве 2089 штук. Но со «сто одиннадцатым» была вполне очевидная проблема — линкор шел в фарватере американской техники, которая устаревала буквально за пару лет.