С момента официального подтверждения участия в августе 2022 года Audi ведет напряженную подготовку на базе в Нойбурге-на-Донау к сезону‑2026, параллельно усиливая управленческую команду: к проекту присоединились бывший босс Ferrari Маттиа Бинотто в роли руководителя программы и экс‑спортивный директор Red Bull Джонатан Уитли в статусе руководителя команды.
Пилотский состав сохранен с 2025 года: команду возглавляет немецкий ветеран Нико Хюлькенберг, проведший блестящий сезон и завоевавший первый подиум в Формуле‑1 в Сильверстоуне на своем 237‑м старте, а его напарником вновь стал перспективный бразилец Габриэль Бортолето, который в дебютном году местами навязывал борьбу более опытному напарнику. Баланс молодости и опыта за рулем, подкрепленный громкими управленческими назначениями, позволил Sauber, ныне принадлежащей Audi, вернуть себе уважение в середине пелотона и завершить сезон девятыми в Кубке конструкторов с 70 очками.
Audi ясно дает понять, что не собирается довольствоваться ролью догоняющих: гендиректор Audi AG Гернот Доллнер заявил о цели бороться за титул чемпиона мира к 2030 году. И вот публике наконец представили Audi R26 — болид с трехчастным оформлением кузова: серебристой носовой частью, красными боковинами и черной крышкой двигателя. Новая ливрея в целом перекликается с концептом, показанным в ноябре, но отличается более глянцевым серебристым оттенком, а логотипы и надписи Audi теперь занимают ключевые позиции на кузове.
Перед премьерой команда вывела ранний прототип машины на трассу в Барселоне, чтобы провести первые тестовые километры и боевую обкатку силовой установки. Заключительные трехдневные испытания пройдут в Бахрейне с 18 февраля, где команды смогут понять свой реальный уровень и определить направления доработок перед возвращением в Европу. Затем, 8 марта в Мельбурне стартует сезон‑2026, и Audi выйдет на старт вместе с Mercedes, Ferrari и Ford, чтобы побороться за успех на крупнейшей сцене мирового автоспорта.