У аббревиатуры РАФ (в том числе, в англоязычном варианте RAF) множество расшифровок и значений. Например, рижский футбольный клуб, основанное американским инженером Элбертом Рутаном авиастроительное предприятие Rutan Aircraft Factory, радиостанция автомобильная фронтовая, даже Российская автомобильная федерация. Наконец, это Royal Air Force, Королевские Военно-воздушные силы Великобритании и Rote Armee Fraktion («Фракция Красной армии»), печально известная немецкая подпольная организация.
Но для поклонников автомобилей, в особенности выросших в Советском Союзе, RAF — в первую очередь Rigas Autobusu Fabrika: Рижская автобусная фабрика и ее некогда очень популярный в СССР вэн «Латвия» (Latvija). Но этой моделью послужной список завода не ограничивается.
Почему однообъемники обосновались в Риге? Все очень просто — автомобильная индустрия пришла туда еще до Второй мировой войны. Например, на мощностях РБВЗ (Русско-Балтийский вагонный завод) строились знаменитые «Руссо-Балты». А ведь дело было еще в эпоху Российской Империи! С 1937 по 1940 год функционировал завод Ford-Vairogs, выпустивший тысячу лицензионных грузовиков, две сотни автобусов и 322 легковушки.
Корни РАФ уходят в «Рижский авторемонтный завод № 2» (РАРЗ № 2), который располагался на улице Тербатас в бывших мастерских Деицманиса и Потреки. Сначала в конце сороковых на его базе основали «Рижский завод автобусных кузовов» (РЗАК), а в 1951 году объединили его с «Рижской экспериментальной автомобильной фабрикой». Окончательно предприятие переименовали в РАФ осенью 1954 года.
Поначалу велась сборка капотных автобусов РАФ-651 — не оригинальной разработки, а «клонов» ГЗА-651 от Горьковского автобусного завода на базе грузовика ГАЗ-51. В 1955-м фабрика освоила производство модели с индексом «251», на сей раз созданной своими силами более вместительный, с вагонной компоновкой, деревянным каркасом и металлическими внешними панелями, на удлиненном шасси ГАЗ-51 и с пневматическим приводом дверей. Интересный факт: под конец десятилетия автобус сменил название на РАФ-976. Жонглирование цифрами объясняется передачей заводу диапазона индексов с 975 по 999.
Первый прибалтийский микроавтобус приурочили к летнему VI Всемирному фестивалю молодежи и студентов 1957 года, отсюда и название РАФ-10 «Фестиваль» («Festivals»). Машина получилась отнюдь не идеальной — рижане были связаны по рукам и ногам цепями унификации, вынужденно используя платформу и агрегаты ГАЗ-М20 «Победа», запаса прочности которых не хватало 10-местному микроавтобусу.
Параллельно создали РАФ-08 «Спридитис» (в честь героя латышских сказок, этакого варианта Мальчика-с-пальчик) на платформе «Москвича-407». Индекс, как и в случае с РАФ-10, указывает на количество пассажирских мест. Машина вышла маленькой промышленной партией и освободила путь для РАФ-977 «Latvija» (1959−1976 годов) опять же на шасси ГАЗ-21 «Волга».
В этом красивом микроавтобусе производитель использовал свой опыт создания техники подобного форм-фактора, однако старые проблемы по сути остались — например, под капот так и просился мотор помощнее 2,4-литрового волговского (до 75 л.с.). Как-никак речь идет о небольшом автобусе, который должен ездить отнюдь не порожним.
РАФ-2203 «Латвия» (1975−1997 годов), наследник «977-го» мог быть другим и гораздо более оригинальным. В начале шестидесятых, когда конструкторы приступили к проектированию легендарного микроавтобуса, власти СССР всячески продвигали химическую промышленность. Рижане старались оставаться в тренде и задумали однообъемник с кузовом из стекловолокна.
Прототип ездил в Москву, но на обратном пути угодил в довольно серьезную аварию. Тогда-то и стало понятно — для подобных экспериментов еще рановато. Впрочем, на РАФ все равно постарались создать нечто уникальное и подготовили два экспериментальных варианта. В серию пошел автомобиль на базе наиболее авангардного прототипа, а сборку развернули на новом заводе в Елгаве, поскольку мощностей рижской площадки уже было недостаточно.
При своей действительно классной внешности «рафик» по старой советской традиции использовал компоненты и агрегаты других серийных машин во имя унификации: в данном случае ими поделилась ГАЗ-24 «Волга». Зато надежности было не занимать. Например, болгарские альпинисты, использовавшие микроавтобус в африканской экспедиции для подъема на Килиманджаро, намотали 12 605 километров без серьезных поломок и высоко оценили его потенциал.
А сколько заводских и тюнинговых модификаций существовало — не счесть! Экспериментальные электрокары, автомобили скорой помощи, многочисленные версии для московской Олимпиады, в том числе бело-золотые для сопровождения олимпийского огня и пикапы с двойной кабиной для технической поддержки велогонок. Известен даже седельный тягач и исполнения от литовской фирмы Service-RAF с переделками кузова и более люксовым салоном. И это далеко не полный список!