Мнение о том, что в Российской империи не было современных самобеглых экипажей, а все передвигались исключительно на лошадях, конечно же, сгущает краски и не отражает действительности. Автомобилизация была и развивалась, так сказать, по мере сил и возможностей. Еще в 1913 году в Санкт-Петербурге состоялась выставка, на которой демонстрировалось множество стендов с машинами, шинами и запчастями. Более того, страна не только импортировала технику, но и пыталась создавать свою.
Например, в столице, на улице Каретный ряд работала фабрика Петра Ильина по выпуску кузовов на зарубежных шасси. Ну, а венцом творения императорской России были легендарные «Руссо-Балты». Конечно, многомиллионному государству остро не хватало машин, и этот пробел всячески пытался заполнить Советский Союз. Взращивать национальную индустрию с нуля методом проб и ошибок сочли плохой идеей, а потому обратились за помощью к американцам — к самой Ford Motor Company, знавшей на тот момент об автомобилях и их производстве практически все.
31 мая 1929 года Высший совет народного хозяйства СССР и фордовцы заключили соглашение о запуске в Горьком (ныне — Нижний Новгород) массовой сборки легковушек Ford Model A и среднетоннажных грузовиков Ford Model AA. Вскоре значение нового предприятия стало сложно переоценить: в годы Великой Отечественной войны оно полностью перешло на выпуск техники для фронта. В частности, строило легкие танки Т-60 и внедорожник ГАЗ-64, разработанный под руководством легендарного конструктора Виталия Андреевича Грачева в сверхсжатые сроки и оперативно запущенный в серию. C апреля 1942 года по июнь 1943 года на его шасси выпускался легкий броневик БА-64.
Сказать, что в те страшные времена Горьковский завод сделал для страны многое — не сказать ничего! Вот немного фактов и цифр. За годы войны построено 176 221 автомобилей (в том числе легендарная «полуторка», а также грузовики Ford G8T и Chevrolet G7107 из ленд-лизовских комплектов), порядка 12 000 танков, свыше 9000 самоходных установок и примерно столько же бронеавтомобилей. Авиация фашистов нещадно бомбила предприятие, однако производство легких танков Т-70 не прекращалось ни на день!
А вот другой впечатляющий факт: еще в 1938 году конструкторское бюро под началом Грачева создало ГАЗ-61-73 — первый в СССР полноприводный легковой автомобиль с закрытым кузовом седан, который иногда называют прообразом современных кроссоверов. «Шестьдесят первые» стояли на вооружении высшего командования Красной армии и выполняли роль штабного автомобиля. На них ездили маршалы Георгий Константинович Жуков, Константин Константинович Рокоссовский и Иван Степанович Конев.
Восхищает и другое обстоятельство. Осенью 1944-го, за полгода до окончания Великой Отечественной войны, заводчане приступили к испытаниям прототипа передового легкового автомобиля, который впоследствии получит имя ГАЗ М-20 «Победа». Серийное производство первой советской машины с несущим кузовом начнется в 1946-м и продлится до 1958 года. Конечно, без заимствований не обошлось. Например, конструкцию кузова и переднюю независимую пружинную подвеску подсмотрели у Opel Kapitan. Моторы четырехцилиндровые, хотя в качестве основного рассматривали 3,5-литровую «шестерку» ГАЗ-11 на базе американского Dodge D5.
«Победа» была революционной машиной, но поначалу имела ряд серьезных недостатков, включая отсутствие отопителя и большое количество оловянного припоя на кузове для выравнивания дефектов. Были претензии и к низкому потолку в задней части салона, вынуждавшей военных при посадке снимать головной убор. Впрочем, многие «косяки» исправлены в машинах второй серии, поставленных на конвейер в конце сороковых.
Знаменитая фигурка оленя на капоте, узнаваемый трехобъемный кузов с обильным хромированным декором, роль во всенародно любимом фильме «Берегись автомобиля» — все это ГАЗ-21 «Волга», наследница «Победы». А вы знали, что кроме проекта седана авторства Льва Еремеева рассматривался фастбек а-ля ГАЗ М-20? Подобный стайлинг сочли устаревшим, и для производства была одобрена четырехдверка. Ранняя версия конца пятидесятых имела ряд интересных фишек. Например, звезду на радиаторной решетке и централизованную систему смазки передней подвески — суть бачок под капотом, из которого масло подавалось по трубкам и шлангам к элементам подвески при нажатии отдельной педали. Увы, мудреная конструкция нередко подтекала и вскоре ее упразднили.
В рамках нашего сжатого рассказа вкратце упомянем другие знаковые машины Горьковского автозавода, достойные отдельного и обстоятельного повествования — недосягаемая для простых смертных и в высшей степени статусная ГАЗ-24 «Волга» в многочисленных вариациях, роскошный «американистый» крейсер ГАЗ-13 «Чайка» с мотором V8 и автоматической коробкой передач и, конечно, массовый среднетоннажный грузовик ГАЗ-53, выпускавшийся с 1961 по 1993 год.
