Уолтер Бентли: история любви к автомобилям

Начнем с краткой биографической справки:

Уолтер Оуэн Бентли был девятым, самым младшим ребенком в семье состоятельного британского предпринимателя. Мальчик с детства интересовался техникой: когда в 9 лет ему подарили велосипед, он тут же разобрал его на запчасти, чтобы посмотреть, как всё устроено.

Отец дал Уолтеру хорошее образование: в 1902 году он отправил сына в школу-интернат Clifton college под Бристолем. Она отличалась тем, что делала упор на точные науки, а не гуманитарные, как большинство британских учебных заведений того времени. Окончив школу в возрасте 16 лет, Бентли поступил в железнодорожное депо Doncaster Works на севере Англии, учеником инженера.

За пять лет ученичества Уолтер приобрел бесценный опыт и исполнил детскую мечту: управлять локомотивом «Атлантик экспресс». Тогда же он осознал, что не готов посвятить всю жизнь работе на железной дороге, и продолжил образование в престижном King’s College в Лондоне. Там он изучал теорию инженерного дела.

Учебу в колледже пришлось совмещать с работой. Первым рабочим местом Бентли стала компания лондонских такси National Motor Cab Company: там он занимался ремонтом автомобилей. Парк компании составляло 250 автомобилей ныне несуществующей марки Unic.

В 1912 году Уолтер и его старший брат Хорас Миллнер открыли собственную компанию, названную Bentley and Bentley. Братья импортировали гоночные автомобили французской фирмы Doriot, Flandrin & Parant. Болиды не отличались высокой скоростью, и продажи шли вяло. Поэтому Уолтер подверг их серьезной доработке. Он заменил тяжелые чугунные поршни двигателя на более легкие алюминиевые и отрегулировал работу распределительного вала. Значительно облегченные и более эффективные автомобили тут же прибавили в скорости и одержали несколько значимых побед в гонках.

В 1914 году обоих братьев Бентли призвали в армию. Уолтер оказался в авиационном подразделении Военно-морского флота, но не в качестве пилота: ему поручили направить на пользу нации свои инженерные навыки. Бентли усовершенствовал авиамоторы уже испытанным способом: поменял чугунные поршни на алюминиевые. Самолеты моментально прибавили в скорости и маневренности: улучшенные двигатели «от Бентли» пользовались среди британских пилотов бешеной популярностью и наверняка спасли много жизней.

После победы заслуги Уолтера Бентли перед отечеством были отмечены орденом Британской Империи и денежной премией в 8 000 фунтов стерлингов: по тем временам приличная сумма.

Полученные средства Бентли использовал для начала собственного автомобильного бизнеса: компания Bentley Motors была основана в 1919 году. Сначала это была небольшая автомастерская на легендарной Бейкер-стрит в Лондоне. Там собирались не менее легендарные «мальчики Бентли»: представители британской «золотой молодежи», помешанные на автомобилях. Самый выдающийся из них, наследник алмазной империи Вулф Барнато, в 1930 году за рулем Bentley Six Speed обгонит роскошный французский экспресс Le Train Bleu.

Блестящие гоночные победы у Бентли еще впереди, а первый Bentley 3L, с трехлитровым двигателем мощностью 65 л.с., прошел дорожные испытания в 1920 году. Помимо скорости и мощности, автомобиль отличался неслыханной надежностью: производитель давал на него беспрецедентную гарантию в 5 лет.

«Ревущие двадцатые» стали для Bentley Motors временем расцвета. Скоростные и элегантные автомобили пользовались уверенным спросом и успешно конкурировали с роскошными, но более медленными Rolls-Royce. Болиды Bentley отлично показали себя и в гоночных соревнованиях. За 7 лет участия в сложнейшей гонке 24 часа Ле-Мана, с 1923 по 1930 год, Bentley одержала пять побед: рекорд, который смогла побить лишь Ferrari Scuderia в 1964 году.

Несмотря на спортивные победы и блестящие конструкторские решения, Bentley Motors никогда не была коммерчески успешной, а к 1930 году и вовсе оказалась на краю финансовой пропасти. Вулф Барнато попытался спасти друга и любимые автомобили, и выкупил Bentley Motors. К сожалению, у него тоже не хватило сил и средств поддерживать Bentley на плаву: к июлю 1931 года компания накопила долгов на астрономическую сумму 136 000 фунтов.

Очередным покупателем выступила малоизвестная фирма Napier and Son, производитель авиамоторов. После заключения сделки выяснилось, что она выступала прикрытием для Rolls-Royce: Генри Ройс купил нахального конкурента с потрохами.

По контракту Уолтер был обязан отработать в компании 5 лет после продажи. Наверняка он надеялся продолжить разрабатывать автомобили, но не поладил с Генри Ройсом. По легенде, Бентли уколол Ройса отсутствием у того инженерного образования, и тот в отместку пять лет не допускал Уолтера к конструкторской части. Бентли поручили работать с клиентами, что он ненавидел от всей души.

Уволившись из Rolls-Royce как только это стало возможно, Уолтер стал техническим директором компании Lagonda, производителя люксовых авто. Скоро там к нему присоединилась чуть ли не вся команда инженеров гоночного подразделения Bentley Motors. Первым детищем Бентли на новом месте стала Lagonda Rapide: 12 цилиндров, 200 лошадиных сил, самое дорогое авто на Нью-Йоркском автосалоне 1939 года.

Lagonda всегда испытывала финансовые трудности, и в тяжелые послевоенные годы они достигли пика. в 1947 году компанию приобрел сэр Дэвид Браун, видный британский предприниматель, незадолго до этого ставший владельцем бренда Aston Martin. Ни для кого не было секретом, что одной из главных причин покупки «Лагонды» было желание заполучить Уолтера Бентли в качестве генерального конструктора.

Из «Лагонды» Бентли перешел в компанию Armstrong Siddeley, еще одного британского производителя роскошных машин, где трудился над разработкой двигателей до выхода на пенсию.

На склоне лет Уолтер Бентли занимался делами автомобильного клуба его имени. Он скончался в августе 1971 года в возрасте 82 лет.

Уолтер Бентли был женат трижды. Его первая супруга Леони Гор, девушка из ирландской семьи, умерла молодой, во время эпидемии «испанки». Вторая жена, популярная светская красавица Поппи Одри Хатчинсон, не особо интересовалась делами мужа, предпочитая посещать вечеринки. Пара рассталась в 1931 году, вскоре после того, как Бентли пришлось продать компанию.

В третий брак, с Маргарет Робертс Хаттон Мюррей, Уолтер вступил спустя три года и оставался в нем до самой смерти. Жена пережила его на 12 лет. Детей у Уолтера Бентли не было.

Наследие Бентли в автомобильной индустрии — это не только легендарный крылатый логотип, который до сих пор остается пределом мечтаний для многих. Его революционные решения в дизайне двигателей не устарели и по сей день, и дали огромный толчок развитию автомобилестроения.