После окончания Второй мировой баварская компания едва отпраздновала возвращение в круг премиальных марок благодаря роскошным моделям с V8 и достижениям в мотоспорте, как вдруг спрос на прожорливые машины упал, а мотоциклетный бум внезапно закончился. Если в начале 1950-х BMW продавала до 30 000 мотоциклов в год, то в 1957-м их было реализовано всего 5 400 единиц. На повестке дня остро встал вопрос: что делать?
Нужно было найти новый источник доходов, взоры устремились в сегмент малолитражных автомобилей. Делегация BMW отправилась на авторитетный в то время Туринский автосалон. Наряду со спортивными жемчужинами дизайна, такими как новая Alfa Giulietta Sprint, там был представлен мотороллер Iso Isetta. Он был разработан в 1953 году авиационным инженером Е. Прети из итальянской компании Iso SpA, ранее выпускавшей холодильники, и, в силу своих технических особенностей (компактные размеры, простота конструкции, топливная экономичность и пр.), представлял для потребителей большой интерес.
Баварцам экспонат понравился, и они решили приобрести у итальянцев лицензию на производство Isetta, как это сделали французы и британцы. Немецкий автопроизводитель также получил право экспортировать продукцию Isetta на другие рынки, такие как Австрия, Швейцария и страны Скандинавии. Довольно быстро Isetta обеспечила BMW финансовое выживание в непростой период ее истории.
Но перед этим мюнхенским инженерам пришлось доработать двигатель и шасси 350-килограммового автомобильчика. По сравнению с итальянским двухтактным оригиналом (236 куб. см; 9,5 л.с.; 5МКПП), немецкий вариант располагал 250-кубовым одноцилиндровым четырехтактным мотором мощностью 12 л.с. С ним Isetta развивала максимальную скорость 85 км/ч. В 1957 году появилась версия Isetta 300 мощностью 13 л.с.
2,28-метровый автомобиль вагонной компоновки с панорамными стеклами оказался вполне пригодным для поездки вдвоем на отдых в солнечную Италию, страну тогдашних стремлений многих жителей Западной Европы. Оно и понятно: крыша над головой была мечтой почти всех мотоциклистов в первое послевоенное десятилетие. А тут тебе и крыша, и сразу четыре колеса. Причем, что интересно, у многих при взгляде на машину создавалось впечатление, что колес всего три. Подобное заблуждение обосновывалось тем, что расстояние между задними колесами составляло всего 0,5 метра, и их трудно было увидеть под кузовом. Да, не было боковых дверей, как у настоящего автомобиля, а лишь одна — она располагалась спереди и откидывалась вместе с рулевой колонкой.
К тому же, Isetta стоила всего 2550 немецких марок — почти на треть дешевле популярного тогда Volkswagen Beetle, что было приемлемо для многих молодых семей. Чтобы купить «Изетту», среднестатистическому немецкому рабочему хватало полугодовой зарплаты. Маневренная каплевидная машинка поразила в самое сердце женщин — дамочек за рулем Isetta было немало.
Самый маленький легковой автомобиль BMW добился огромного рыночного успеха. Но это не помешало ему получить насмешливые названия, самые распространенные из которых — «Искатель выбоин», «Катящееся яйцо», «Асфальтовый пузырь», «Кувшин с йогуртом» и «Адвент-кар», в знак уважения к распахивающейся передней двери. Постепенно итальяно-немецкий автоуникум приобрел культовый статус даже среди голливудских звезд (историки особо любят упоминать Кэри Гранта).
Интересно, что однажды баварцам пришлось обратиться в суд — иск был подан против рейнских заводов Hoffmann, которые не соизволили получить лицензию от Iso SpA, однако учредили Hoffmann Auto Cabine и выпускали копию Isetta, отличавшуюся от донорской модели наличием боковой двери. Существовал даже вариант с правым рулем и серия из 1500 автомобилей с тремя колесами — такие транспортные средства бегали по дорогам ряда стран, где можно было пользоваться налоговыми льготами.
Производство Isetta было свернуто в 1962 году, к тому времени суммарный выпуск достиг более 161 тыс. единиц. В результате самый продаваемый одноцилиндровый BMW пережил почти всех своих прямых конкурентов, склонив колена разве что перед появившимся на рынке свежим Austin Mini.
Другой момент, что хорошие продажи Isetta позволили BMW скопить денег, чтобы продолжить свой победоносный путь — в 1957 году баварцы разработали четырехместный двухцилиндровый Type 600, в 1959-м увидел свет небезызвестный Type 700. Сказалось также влияние промышленника Герберта Квандта, который предложил BMW необходимый капитал и взял на себя руководство компанией, заложив основу для дальнейшего роста. Таким образом, BMW преодолела самый большой кризис в своей истории, а модель Isetta уступила место более продвинутым новичкам и стала классикой.
Смешной каплевидный шар с одноцилиндровым мотором от мотоцикла, сиденьем и открывающейся только вперед передней дверцей был создан в «золотых пятидесятых», однако и по сей день продолжает завоевывать сердца, подобно тому, как это удается Fiat 500 Nuova или мотороллерам Vespa. Неудивительно, что сегодня стартап Micro продает свою модель Microlino как современную интерпретацию культового мотороллера BMW.
