Английские производители массовых автомобилей в восьмидесятых вчистую проиграли конкурентную борьбу. Причем объективных причин для этого вроде бы не было — Англия всегда славилась своими конструкторами и инженерами, которые и до сих пор считаются одними из лучших в мире. Но одно дело выпускать уникальные спорткары и совсем другое — создавать массовые модели с хорошим набором потребительских качеств и приемлемой ценой. Кроме того, приверженность традициям и знаменитый британский консерватизм — то есть всё то, чем так гордятся англичане, — сыграли с ними злую шутку. В результате чего в настоящее время практически все британские автопроизводители утратили независимость. А такие марки, как Rover, Austin, Triumph, Albany, и вовсе стали достоянием истории.
Но были времена, когда английские компании выпускали вполне конкурентоспособные автомобили, которые не только пользовались хорошим спросом, но и неоднократно выигрывали разнообразные престижные конкурсы. Последним удачливым «чистопородным британцем» был Rover 3500 (заводской код — SD1), 46 лет назад ставший «Европейским автомобилем года». Кстати, с тех пор представителю одной из многочисленных британских марок удалось всего лишь один раз одержать победу в этом престижном конкурсе (в 2019-м этот титул достался электромобилю Jaguar I-Pace). Но в семидесятые годы, повторимся, английские инженеры ещё могли создавать передовые и современные автомобили.
В итальянском стиле
Rover 3500 представили летом 1976 года, и он сразу же собрал массу положительных отзывов. Главным образом за то, что выглядел абсолютно не по-английски, а, скорее, как итальянец. Главный дизайнер этого проекта Спенсер Кинг решил дистанцироваться от традиционной британской чопорности — вот почему машина получила пятидверный клинообразный кузов, передняя часть которого напоминала Ferrari Daytona. Отсутствие радиаторной решетки, блок-фары и острые грани кузова дополнительно подчеркивали революционный облик. Rover 3500 действительно выглядел необычно, и если в самой Англии к этому автомобилю поначалу отнеслись настороженно, то всем остальным европейцам он безоговорочно понравился. Что и принесло ему звание лучшего европейского автомобиля 1977 года.
Впрочем, необычной была не только внешность. Англичане решили оснастить Rover 3500 восьмицилиндровым 3,5-литровым двигателем V8, который выдавал 157 л.с. и 274 Нм. С этим мотором на пару трудилась трехскоростная автоматическая КПП Borg-Warner, также была доступна пятиступенчатая «механика». Впоследствии Rover опять удивил, начав устанавливать на машину 4- и 6-цилиндровые бензиновые агрегаты и даже дизель.
Всего машина получила пять силовых агрегатов, что также было необычно для семидесятых годов, когда нормой считалась гамма из пары-тройки агрегатов. Также стоит отметить хороший список оснащения: магнитола, атермальные стекла с электроприводом, усилитель руля, травмобезопасная рулевая колонка, инерционные ремни безопасности, центральный замок и передние вентилируемые дисковые тормоза.
Благодаря неплохой аэродинамике, относительно небольшой массе (1380 кг) и мощному мотору, Rover 3500 отличался очень неплохими характеристиками. До 100 км/ч он разгонялся за вполне приличные по тем временам 8,6 с, а максимальная скорость составляла 203 км/ч. Поэтому неудивительно, что на машину сразу же обратили внимание автогонщики, и в 1984 году она выиграла британский кузовной чемпионат, а в 1986 году чемпионат DTM.
Доработкой Rover 3500 модификации Vitesse занималась известная гоночная фирма TWR, на счету которой были победы в Ле-Мане, а впоследствии её владелец и основатель Том Уокиншоу «дорос» и до Формулы-1, приобретя команду Arrows. Переделка Rover 3500 Vitesse в гоночный автомобиль была весьма основательной: достаточно сказать, что мощность мотора после «прокачки» увеличивалась вдвое — до 340 л.с.
Смерть Грейс Келли
Rover 3500 стал одним из немногих британских автомобилей семидесятых годов, которые собирали за пределами Великобритании. Компания British Leyland, которой принадлежала тогда марка Rover, начала производство Rover 3500 в Индии и Новой Зеландии. Для индийского рынка была предложена упрощенная модификация с 83-сильным двигателем и, как сказали бы сейчас, «пакетом» для плохих дорог, поменявшая к тому же название на Standard 2000. Понятно, что слабый мотор и увеличенный клиренс не лучшим образом сказались на ездовых свойствах машины, а высокая цена — на продажах.
Завод в Мадрасе выпустил небольшое количество автомобилей из английских машинокомплектов в период с 1985 по 1988 годы, после чего производство было свернуто, а сам завод позже закрылся. Ещё раньше, в 1979 году стартовала отверточная сборка в новозеландском городе Нельсон. Но тоже без особого успеха, так как локализация была мизерной, машинокомплекты, как и все остальное, приходилось везти из Англии, да и конкуренты не дремали, предлагая может и не такие интересные, но более доступные модели. Вот почему в Новой Зеландии было выпущено за пять лет всего 1368 экземпляров с индексом SD1.
Гораздо более перспективными выглядели поставки на американский рынок, потенциал которого был в разы больше индийского, английского и новозеландского вместе взятых, да к тому же американцы традиционно хорошо относились к европейским маркам. И чтобы с первого взгляда было ясно, что этот автомобиль — пришелец с Туманного Альбиона, все продаваемые в США Rover 3500 имели на передних крыльях британские флаги-шильдики. Иномарка!
Также машина получила четыре круглые фары, измененные в соответствии с американскими стандартами бамперы, доработанную систему впуска/выпуска, руль уменьшенного диаметра и подголовники на задних сиденьях. Однако в США Rover 3500 с треском провалился. Несмотря на колоссальную емкость американского рынка, в 1980-1981 годах было реализовано всего 1254 автомобиля. Причина провала — небольшое количество дилерских центров, нежелание англичан вкладывать средства в рекламную кампанию и выросшая цена на топливо, из-за чего американцы предпочитали более экономичные автомобили.
Был в истории Rover 3500 и трагический эпизод, благодаря которому этот автомобиль вошел не только в историю мирового автопрома. Хотя непосредственно в самой трагедии машина была не виновата. Именно за рулем Rover 3500 находилась княгиня Грейс Келли 14 сентября 1982 года, когда, потеряв сознание на одном из горных серпантинов Монако, вылетела с дороги. Как ни старались врачи, спасти княгиню не удалось, и на следующий день она скончалась.
Не помог даже BMW
Не лучшим образом сложилась судьба и самой фирмы Rover. В середине восьмидесятых началось сотрудничество с компанией Honda, в результате чего англичане банально перешли на выпуск перелицованных японских моделей. Затем реанимировать Rover попытался концерн BMW, но без особого успеха, хотя баварцы и отметились неплохим Rover 75. Кончилось всё тем, что бренд Rover после долгих мытарств достался индийской Tata Motors. Где и пребывает сейчас в «спящем» режиме с минимальными шансами на пробуждение.
А производство последнего «чистокровного» британского топ-представителя марки Rover — модели SD1 — завершилось в 1986 году. За десять лет этот автомобиль разошелся тиражом 303 тысячи экземпляров, что не так уж и плохо по меркам тех лет.
